流感可以不經治療而自愈，它的來勢也並不猛烈，但此病流行時的死亡人數居各種傳染病之首，又以其對勞動力的影響以及在軍隊中流行而影響戰鬥力而堪稱病魔中的巨魁。
2000多年前人類就曾記載過流感的病情。公元前412年的古希臘時期，希波克拉底就記述了類似流感的疾病。美國流行病學家亞曆山大·蘭米爾等人認為，開始於公元前431年的伯羅奔尼撒戰爭中雅典人最終的失敗，可能是流感與中毒的結果，這場失敗終結了雅典人稱霸的美夢。到了19世紀，德國醫學地理學家希爾施詳細列表記述了自公元1173年以來的曆次類似流感的流行病爆發情況，明顯由流行性感冒引起的第一次流行病發生在1510年的英國，後來在1580年、1675年和1733年也曾出現過流行性感冒引起大規模流行病的情況。對流感大流行最早的詳盡描述是1580年，自此以後，文獻中共記載了31次流感大流行。
1742～1743 年由流行性感冒引起的流行病曾涉及 90％的東歐人。1889～1894 年席卷西歐的“俄羅斯流感”的首發地在俄國中亞布哈拉，後傳至西歐，這次流感發病廣泛、死亡率很高，造成嚴重影響。自20世紀以來，全球共有5次流感世界性大爆發的記載，這5次流感分別發生在1900年、1918年、1957年、1968年和1977年。其中，1918年的流感造成了數千萬人死亡，盡管這場流感在美國被稱為“西班牙女士”，但是它似乎首先起源於美國，有可能是從豬身上傳播的。在那一年，近1/4的美國人得了流感，50多萬人因流感而死亡，幾乎一半的死者是健康的年輕人。
“西班牙女士”有可能是從豬身上傳播的“西班牙流感”也被稱為“西班牙女士”，不過它卻有些名不副實。首先，它似乎並不是從西班牙起源的。其次，這場流感絕對沒有它的名稱那樣溫柔。
從現有的醫學資料來看，“西班牙流感”最早出現在美國堪薩斯州的芬斯頓軍營。1918年3月11日午餐前，這個軍營的一位士兵感到發燒、嗓子疼和頭疼，就去部隊的醫院看病，醫生認為他患了普通的感冒。然而，接下來的情況出人意料：到了中午，100 多名士兵都出現了相似的症狀。幾天之後，這個軍營已經有了500名以上的“感冒”病人。
在芬斯頓軍營出現“感冒”的幾個月裏，美國全國各地都出現了這種“感冒”的蹤影。這一階段美國的流感疫情似乎不那麼嚴重，與往年相比，這次流感造成的死亡率並不是特別高。在世界大戰尚未結束時，軍方很少有人注意到這次流感的爆發——盡管它幾乎傳遍了整個美國的軍營。
波士頓隨後，流感傳到了西班牙，總共造成800萬西班牙人死亡，這次流感也就得名“西班牙流感”。1918 年 9 月，流感出現在美國波士頓，這是“西班牙流感”最嚴重的一個階段的開始。10月，美國國內流感的死亡率達到了創紀錄的5％，戰爭中軍隊大規模的調動為流感的傳播火上澆油。有人懷疑這場疾病是德國人的細菌戰或者是芥子氣引起的。
這次流感呈現出了一個相當奇怪的特征。以往的流感總是容易殺死年老體衰的人和兒童，這次的死亡曲線卻呈現出—種“W”型——20～40 歲的青壯年成為了死神追逐的對象。到了1919年的2月份，“西班牙流感”迎來了它相對溫和的第三階段。
數月後，“西班牙流感”在地球上銷聲匿跡了。不過，它給人類帶來的損失卻是難以估量的。科學家估計大約有5億人被感染，有2000萬～5000萬人在流感災難中喪生。相比之下，第一次世界大戰造成的 1000 萬人死亡隻有它的 1/2～1/4。據估計，在這場流感之後，美國人的平均壽命下降了10年。1917年，美國人平均壽命大約51歲，到了1919年，美國人平均壽命僅為39歲。