西漢二百餘年的統治，使得中國此後近兩千年的專製政治製度得以確立。
西漢政治的繁榮和安定主要集中在前幾代帝王的在位時期。漢高祖統治時，由於與異姓王的矛盾不斷加劇，戰爭從未徹底停止。到文帝、景帝年間，隨著異姓王與同姓王相繼被鏟除，國家才逐漸走向安寧、繁榮，出現了“文景之治”。景帝之後的漢武帝，是西漢最有作為的君主，在他統治的半個世紀中，“外事四夷，內興功利”，達到了全盛時期。但由於他一生與匈奴作戰，也留下了西漢政權由極盛轉向衰敗的禍根。即使有後來的“昭宣中光”，但畢竟元氣大傷，無法恢複盛勢。而從昭帝、宣帝時出現的外戚專權局麵，最終發展到王莽篡漢稱帝。
劉秀西漢時期，休養生息政策促進了社會經濟的發展，科學技術的進步發揮了重要的作用。農業生產工具、生產技術得到了更新，工、商業得到了長足發展，以紙的發明為代表的科技成果得以運用。張騫出使西域，絲綢之路的鑿通，揭開了中外文化交往新時代的序幕，更促進了西漢經濟的發展。
政治、經濟的統一，必然要求思想文化的統一。漢初崇尚黃老思想。漢武帝時，采納了董仲舒的建議，“罷黜百家，獨尊儒術”，把儒學確立為封建統治思想。
大一統的西漢史，是極其豐富而又複雜的。它經曆了興衰更替，包含著治亂得失；它優劣長短並存，既有巨大成就，又有諸多弊端。這些都使得西漢在中國曆史上有著特殊的地位。
公元25年，劉秀稱帝，重新建立起漢朝的統治。其後經過10年左右，逐步消滅了各地割據勢力，基本完成了全國的統一。因他建都洛陽，曆史上稱他所建的漢朝為東漢。
東漢王朝所依托的核心力量是以南陽豪強為基礎的豪強地主。對於開國功臣，劉秀采取了在政治上限製，經濟上優待的政策。為了鞏固自己的統治，劉秀多次下詔釋放官私奴婢，並下詔檢查墾田與戶口實數，使西漢後期極其緊張的土地問題和奴隸問題得到部分解決。劉秀還改革官僚製度，裁撤地方武裝，注意招攬人才，嚴厲抑製諸侯王勢力，從而有力地加強了中央集權製。與此同時，劉秀還不斷調整經濟政策，發展生產，休養生息。明帝、章帝都繼承了劉秀的做法，使東漢的社會經濟得到了較大發展。與西漢相比，東漢的農業和手工業生產，都有一定程度的提高。科學技術也有了發展，造紙術的改進，水車等農機的出現，數學、天文學、醫學的進步，不僅促進了經濟文化的發展，還對後世產生了以深刻的影響。
東漢政權從公元25年建立到公元220年曹丕廢黜漢王朝最後一個掛名皇帝獻帝共經曆了196年，但實際上早在東漢中期，劉氏帝位便開始由外戚和宦官兩大權力集團所控製。公元184年爆發的黃巾大起義基本上摧毀了東漢王朝，使其陷入分崩離析的境地，實際上已經名存實亡。繼而爆發董卓之亂，新立的漢獻帝成為名副其實的傀儡。公元196年之後，獻帝又落入曹操之手，因而東漢皇帝實際上隻是“守位而已”。公元220年，曹丕廢獻帝為山陽公，自己稱帝。劉氏漢室終為曹氏所代替。
漢高祖本紀
高祖，沛縣豐邑中陽裏人。姓劉，字季。父親叫太公，母親叫劉媼。先前劉媼曾經在大湖岸邊休息，睡夢中與神相交合。這時雷電交作，天昏地暗。太公去看劉媼，見到一條蛟龍在她身上。後來劉媼懷了孕，就生了高祖。
高祖，高鼻梁，像龍一樣豐滿的額角，漂亮的須髯，左腿上有七十二顆黑痣。仁厚愛人，喜歡施舍，胸襟開闊。常有遠大的誌向，不從事一般百姓的生產作業。到了壯年，試做官吏，當了泗水亭亭長，公廷中的官吏，沒有一個不混得很熟，受他戲弄。愛好喝酒，喜歡女色。常常向王媼、武負賒酒，喝醉了臥睡，武負、王媼看見他上麵常有一條龍，感到很奇怪。高祖每次來買酒，留在酒店中飲酒，酒店的酒比平常多賣幾倍。等到發現了這個奇怪的現象，年終時，這兩家酒店常折毀帳目，放棄債權。
高祖曾經到鹹陽服徭役，（有一次秦始皇車駕出巡，）放縱任人們觀看，他看到了秦始皇，喟然長歎說：“啊，大丈夫應當像這個樣子！”
單父人呂公與沛縣縣令關係很好，為了躲避仇人到縣令家做客，因而舉家遷移到沛縣。沛縣中的豪傑官吏聽說縣令有貴客，都去送禮祝賀。蕭何為縣裏的主吏，主管收禮物，對各位貴客說：“禮物不滿一千錢的，坐在堂下。”高祖做亭長，向來輕視那些官吏，於是欺騙地在名刺上說“賀萬錢”，其實沒有拿出一個錢。名刺遞了進去，呂公大驚，站起來，到門口迎接高祖。呂公這個人，喜歡給人相麵，看見高祖的相貌，就特別敬重他，領他到堂上入座。蕭何說：“劉季本來大話很多，很少成事。”（由於受到呂公的敬重，）高祖便戲弄侮辱堂上的客人，自己坐在上座，毫不謙讓。酒席就要散盡，呂公以眼色示意高祖不要走。高祖喝完了酒，留在後麵。呂公說：“我從年少時就好給人相麵，相過的人多了，沒有一個像你劉季這樣的貴相，希望你劉季保重。我有一親生女兒，願意作為你劉季執帚灑掃的妻子。”酒席結束後，呂媼生呂公的氣，說：“你最初常想使女兒與眾不同，把她嫁給貴人。沛縣縣令與你相友好，求娶女兒，你不答應，為什麼自己自作主張許配給了劉季？”呂公說：“這不是婦孺之輩所能懂得的。”終於把女兒嫁給了劉季。呂公的女兒就是呂後，她生了孝惠帝、魯元公主。