數百年來，蒙古大草原上眾多的遊牧部落間互相廝殺掠奪，紛爭迭起。出身於蒙古乞顏部貴族世家的鐵木真乘勢而起，統一了整個蒙古草原。鐵木真被推舉為成吉思汗，建立了空前統一的大蒙古國。成吉思汗通過創建一係列的法令典製，實現了大蒙古國秩序化、規範化的管理。接著，為了鞏固在漠北草原的霸主地位，他征服西夏、收複西北諸部、西征花剌子模，拉開了大蒙古國對外擴張的帷幕。
1.鐵木真統一蒙古草原
在12世紀以前，蒙古草原上生活著眾多的遊牧部族。各部族間為爭奪生存空間，不斷地進行相互攻伐。到12世紀，在各部族長期地爭奪過程中，形成了幾個大的部族聯盟，逐漸出現了統一聯合的趨勢。在這種趨勢下，因為某個部族聯盟的迅速崛起，以及一位英勇的草原領袖的出現而最終實現了蒙古草原的統一。這個部族就是蒙古族，這位草原領袖就是一代天驕成吉思汗。
統一前的蒙古草原
史籍所載蒙古族的曆史最早可以上溯到唐代，他們生活在東北黑龍江流域，史稱“蒙兀室韋”。大約在唐代末年，他們逐漸遷徙到了蒙古大草原，並在水草豐美的草原上很快發展壯大，逐漸形成了與其他部族分庭抗禮的實力。
在蒙古族勢力壯大的同時，草原上其他部族在長期的衝突與融合中，也形成了其他幾個強大的聯盟。其中主要有分布在呼倫湖、貝爾湖附近地區的塔塔兒部，土拉河、鄂爾渾河和杭愛山一帶的克烈部，以及阿勒台山一帶的乃蠻部，色楞格河和鄂爾渾河下遊一帶的蔑兒乞部等。其中，塔塔兒部曆史悠久，人口眾多；而克烈部的勢力在遼、金時期的蒙古草原則是首屈一指。這幾個大部族相互毗鄰，時常為爭奪人口和牲畜而發生戰爭。
11、12世紀的蒙古草原諸部族，除了相互間的征伐擄掠外，還麵臨著遼、金等其他少數民族政權的威脅。他們為了保存自己的勢力，或投奔於遼，或臣服於金，或在兩者之間搖擺不定，還常在遼、金的驅使下展開相互攻殺。
蒙古部可以說是一個後起之秀，它人口較少，勢力相對弱小，興起時間較其他部族為晚，而且社會發展程度尤難相比。也正因為如此，蒙古部雖然也臣服於遼，但遼王朝視蒙古部為“遠萌古國”，未予重視，控製相對懈怠，這正好為蒙古的逐漸強大創造了機會。當然，一支強大勢力的崛起還要有出色領導人的率領和指揮，時代需要英雄，時代也會造就英雄。
.草原英雄鐵木真的青年時代鐵木真出生於蒙古乞顏部貴族世家。在當時的蒙古部族聯盟中，乞顏部是勢力相對強盛的部落之一。鐵木真的祖上都曾是蒙古部的顯赫人物或首領，他的父親也速該是合不勒汗的次子巴兒壇把阿禿兒的第三子，有拔都（蒙古勇士）的稱號，是乞顏部的首領。也速該曾在戰爭中俘獲了塔塔兒部的首領，後來被塔塔兒人複仇毒死。
也速該死後，其部眾也紛紛離散而去，他的家族被其他蒙古家族逐漸孤立。當時隻有9歲的鐵木真和幾個弟弟與母親相依為命，度過了數年艱難的生活。鐵木真還曾被蒙古另一個強大的部族泰赤烏部抓走，幸而得到救助而逃脫。鐵木真從小機敏聰慧，少年時代的艱險磨難，使他更加勇敢果斷、意誌堅韌。數年之後，他與父親的老盟友弘吉剌的女兒孛兒貼結婚，並開始著手召集父親的舊部，逐漸改變被孤立和拋棄的困境。
為了尋找機會東山再起，他曾依附勢力強大的克烈部首領脫裏（被遼封為“大王”，故稱王罕），將父親的舊部重新召集到了一起；蒙古部主忽圖剌罕死後，劄答闌部首領劄木合控製了蒙古部眾，鐵木真又投靠劄木合，與他結為安答（義兄弟），隨他遊牧放馬。在此期間，蔑兒乞部曾搶走了鐵木真的妻子和家人，他借助脫裏和劄木合的幫助，攻打蔑兒乞部而大獲全勝，戰11爭的勝利使他的勢力進一步壯大。與此同時，鐵木真籠絡人心，招徠人馬，最終脫離了劄木合，逐步發展自己的勢力，建立自己的斡耳朵（宮廷營帳），逐步複興了乞顏部。1189年鐵木真被推舉為乞顏部的首領。
鐵木真勢力的逐漸壯大，引起了蒙古其他部族對他的攻伐。而鐵木真則正確地分析各種形勢，恰當地利用時機，在與其他部族的周旋與對抗中尋找崛起的機會，開始了他統一蒙古各部，進而統一整個蒙古大草原的宏偉大業。
.統一蒙古各部
就蒙古族內部而言，鐵木真家族的乞顏部和泰赤烏部勢力相對強大。也速該在世時，他們兩部曾結成聯盟共同擁戴忽圖剌罕。但是隨著忽圖刺罕的死去，聯盟也趨於瓦解，兩部轉入了相互攻殺。不久之後，也速該也被塔塔爾人毒死，乞顏部貴族分崩離析，部眾多投靠了泰赤烏部。