國家統一、疆域遼闊的元朝，為了加強對地方的控製，便利各地進行經濟、文化交流，不僅恢複了原金朝統治地區和江南地區的驛道，而且在嶺北遼陽、吐蕃和雲南地區也開辟了新的交通線，從而在全國建立了通達四方的驛站體係。
四通八達、星羅棋布
驛站（也稱站赤）體係是蒙古和元朝政府的神經和血液網絡，對維持其統治具有重大作用。早在成吉思汗時期，由於戰爭中運輸糧食和軍隊的需要，就設立了通達中原和西域的驛站及相應的驛站設備。窩闊台建都和林後，繼續擴大驛站規模，下令以和林為中心添設兩條驛道：一條從和林通往中原；另一條從和林到察合台封地，再到拔都封地。此時，驛站已經貫通了整個蒙古國的疆域。
在漢地建立驛站的時間，是在窩闊台即位元年（1229），與草原地區同時進行的；但漢地驛站的發展是在忽必烈統治時期。忽必烈即位後，任命霍林海總管各地驛站，頒行《立站赤條例》，同時大修各地驛道。滅亡南宋不久，忽必烈就下令在江南地區差撥站戶，設立驛站，最終在全國建立了以大都為中心四通八達的驛站體係：東連朝鮮半島，東北至奴兒幹，北達吉利吉思，西通伊利汗國和欽察汗國，西南抵烏斯藏，南接今越南和緬甸。據《元史》記載，當時全國共設有驛站約1500處，其中，中書省所轄腹裏各路計有驛站198處，河南行省196處，遼陽行省120處，江浙行省262處，江西行省154處，湖廣行省173處，陝西行省91處，四川行省32處，雲南行省78處，甘肅行省6處，另在嶺北、吐蕃等地約有100處。
元代驛站有陸站和水站之分。陸站用馬、牛、羊等作為交通工具；水站用船作為交通工具。當時從大都通往各地的陸路驛站主要分東、西、南3道，東道由大都至通州，再到薊州（今天津薊縣），然後分4路，或往東或往北；西道由大都至昌平，在榆林站分道，或通向上都，或通向山西；南道則由良鄉、涿州南下。水路驛道則沿大運河南下，通往山東、江蘇、浙江等地。
在元代驛站中有一種最為奇特的驛站—狗站，主要分布在遼東行省自哈裏賓（今黑龍江哈爾濱）以北，至於混同江口的征東元帥府地區（今鬆花江、黑龍江一帶）。由於這一地區終年積雪，狗比馬更適合在雪地上奔跑，因此人們常用狗作為驛站的運輸工具，狗站也由此得名。據元貞元年（1295）丞相完澤奏稱，僅哈裏賓地區就設有狗站12所。設置狗站的主要目的是運送進貢之物。因為這一地區盛產貂和打獵用的猛禽海冬青，這兩種動物都是元朝皇帝和貴族極為喜愛的。另外，元朝還專門為年老體弱的官員設置了轎站；還有專供軍用的驛站。
元朝驛站的普遍設置，形成了“星羅棋布，脈絡通達，朝令夕至，聲聞畢達”的局麵，因而大大促進了國內交通的發展，加強了中央與地方的政治聯係，促進了國內各族人民之間的經濟、文化交流和邊疆地區的開發。
五花八門、用途各異
驛站的起源與軍事活動是密不可分的，因而傳遞軍事情報是驛站的主要職能之一，元朝也不例外。在與阿裏不哥爭奪汗位期間，忽必烈著手興建大都和上都之間的驛站。當時和林的糧食及其軍用物資皆有賴於中原地區。
阿裏不哥退守和林，忽必烈便切斷了漠北通往中原的驛路，絕其糧食供應。阿裏不哥迫於無奈，被迫請降。在南下滅宋的過程中，為配合軍事行動，忽必烈也設立了許多傳遞軍事情報的驛站。如在圍困襄陽時，從保定至大名路段就設置了14個站，以便及時通報戰情。可見，在蒙古帝國及元初的係列軍事活動中，設置驛站，對確保糧食供應和傳遞軍事情報，具有十分重要的作用。
忽必烈統一全國後，軍事鬥爭告一段落，如何治理天下則成為元朝政府麵臨的首要問題。由於自唐宋以來經濟重心南移，因此糧食與其他重要物資的北運又成為首要問題的重心。
元朝北運糧食，漕運占有極重要的地位。江南糧米等物資運到大都，一是依靠河運；二是依靠海運。
元朝初年，鑒於大運河全線並不暢通，為了確保漕運物資能及時到達大都，元朝政府於沿岸設立了許多陸站，以陸站輔助漕運。這樣，江南糧船自浙西入淮河，由黃河逆水行至中灤（今河南封丘）陸站，然後將糧食用車陸運轉入禦河（今衛河），經臨清、直沽，溯白河（今潞河）而上至通州，再轉到大都。通惠河和惠通河開鑿後，大運河沿岸的水、陸驛站逐步健全。