針對以上情況，3月30日，中共中央副主席鄧小平到會作了題為《堅持四項基本原則》的講話。講話共分三部分：（1）形勢和任務；（2）實現四個現代化必須堅持四項基本原則；（3）思想理論工作的任務。重點是第二部分。因為我們要在中國實現四個現代化，必須在思想政治上堅持四項基本原則。這是實現四個現代化的根本前提。這四項基本原則是：第一，必須堅持社會主義道路；第二，必須堅持無產階級專政；第三，必須堅持共產黨的領導；第四，必須堅持馬列主義、毛澤東思想。鄧小平說：“這四項基本原則不是新東西，是我們黨長期以來所一貫堅持的。粉碎‘四人幫’以至三中全會以來，黨中央實行的一係列方針政策，一直是堅持這四項基本原則的。”
今天之所以還有很大的必要來強調宣傳這四項基本原則，是因為“黨內有一部分同誌還深受林彪、‘四人幫’極左思潮的毒害，有極少數人甚至散布流言蜚語，攻擊中央在粉碎‘四人幫’以來特別是三中全會以來所實行的一係列方針政策違反馬列主義、毛澤東思想；另一方麵，社會上有極少數人正在散布懷疑或反對這四項基本原則的思潮，而黨內也有個別同誌不但不承認這種思潮的危險，甚至直接間接地加以某種程度的支持”。這兩種錯誤思潮都是違背馬列主義、毛澤東思想的，都是妨礙我們的社會主義現代化事業前進的。
鄧小平在闡明四項基本原則時，著重對右的方麵來懷疑或反對四項基本原則的思潮進行了批判。
關於必須堅持社會主義道路的問題，鄧小平指出：“隻有社會主義才能救中國，這是中國人民從五四運動到現在60年來的切身體驗中得出的不可動搖的曆史結論。中國離開社會主義就必然退回到半封建半殖民地。中國絕大多數人決不允許曆史倒退。”中國的社會主義革命和建設，已經使我國大大縮短了同發達資本主義國家在經濟發展方麵的差距。我們盡管犯過一些錯誤，但我們在30年間還是取得了舊中國所沒有取得過的進步。雖然我們在某些情況下也犯過嚴重錯誤，甚至出現過林彪、“四人幫”的破壞這種嚴重曲折，“但是，我們依靠社會主義製度，用自己的力量比較順利地戰勝了林彪、‘四人幫’，使國家很快又走上了安定團結，健康發展的道路”。我國人民有共同的政治、經濟、社會理想、共同的道德標準，而這是資本主義社會永遠不能有的。這不等於說資本主義一無是處，“我們要有計劃、有選擇地引進資本主義國家的先進技術和其他對我們有益的東西，但是我們決不學習和引進資本主義製度，決不學習和引進各種醜惡頹廢的東西”，“我們要向人民特別是青年介紹資本主義國家中進步的東西，批判資本主義國家中反動和腐朽的東西”。
關於必須堅持無產階級專政問題，無產階級專政對於人民來說就是社會主義民主，是工人、農民、知識分子和其他勞動者所共同享受的民主，是曆史上最廣泛的民主。林彪、“四人幫”宣傳是什麼“全麵專政”，與無產階級專政毫無共同之處。而且完全相反。鄧小平指出：“沒有民主就沒有社會主義，就沒有社會主義的現代化。當然民主化和現代化一樣，也要一步一步地前進。社會主義愈發展，民主也愈發展。”“但是發展社會主義民主，決不是可以不要對敵視社會主義的勢力實行無產階級專政。”這是因為在我們社會主義社會，雖然黨內沒有一個資產階級，也不認為在社會主義製度下，在確已消滅了剝削階級和剝削的條件之後還會產生一個資產階級或其他剝削階級。“但我們必須看到，在社會主義社會，仍然有反革命分子，有敵特分子，有各種破壞社會主義秩序的刑事犯罪分子和其他壞分子，有貪汙盜竊，投機倒把的新剝削分子，並且這種現象在長時期內不可能完全消滅。”同他們的鬥爭，是曆史上的階級鬥爭在社會主義條件下的特殊形式的遺留。對他們必須實行專政，“這種專政是國內鬥爭，有些同時也是國際鬥爭，兩者實際上是不可分的”。
關於必須堅持共產黨的領導問題：曆史早已證明，沒有共產黨的領導，就不可能有社會主義建設。鄧小平說：在我國，“沒有中國共產黨就沒有新中國。林彪、‘四人幫’的倒行逆施所以不但引起全黨而且引起全國人民的堅決反抗，正是因為他們踢開了久經考驗並與人民群眾建立了血肉聯係的領導者中國共產黨。而粉碎‘四人幫’以後特別是三中全會以後黨的威信在全國人民中所以普遍提高，正是因為全國人民把他們對於前途的一切希望寄托在黨的領導上”。“在今天的中國，決不應該離開黨的領導而歌頌群眾的自發性。黨的領導當然不會沒有錯誤，而黨如何才能密切聯係群眾，實施正確的和有效的領導，也還是一個必須認真考慮和努力解決的問題，但是這決不能成為要求削弱和取消黨的領導的理由。我們黨經曆過多次錯誤，但是我們每一次都依靠黨而不是離開黨糾正了自己的錯誤。”