1979年11月30日，《美麗島》高雄服務處的陳菊和周平德向高雄市警察局第一分局提出申請，12月10日是聯合國發表《人權宣言》30周年紀念日，為了紀念這一節日，《美麗島》雜誌社準備於12月10日下午在大統百貨公司對麵的扶輪公園內集會。會議由黃信介主持，將有3萬人參加，警方不許。高雄服務處力爭。並提出變更會址，仍然無效，乃決定不管警方是何態度，紀念會照常舉行。
12月9日，國民黨當局宣布，自12月10日提前實施“冬防”，取締任何群眾性集會。不久，《美麗島》高雄服務處被警察包圍。下午4點，高雄服務處的宣傳車要去廣播紀念會消息時，被警察攔住。警察橫臥在車道上，圍觀的群眾一哄而上，將警察強行拉開，兩部宣傳車才奪門而出。
警察見高雄服務處的車子上街，忙派警車在後麵跟蹤。8點40分，當宣傳車行至鼓山二路，被鼓山分局兩輛警車攔住去路，10多個警察強行登車，搶走擴音機和錄音帶，打傷《美麗島》工作人員。這就是引起後來暴亂的“鼓山事件”。
12月10日中午，高雄憲兵司令部、岡山保安總隊、高雄市警察局等單位，分別在高雄市區擺開陣勢，搞他們頭天宣布的所謂“冬防演習”。下午3點，開始交通管製，全麵戒嚴。“人權日紀念會”會場——扶輪公園被近千名鎮暴警察所封鎖。5點，從屏東、嘉義、台南、台北趕來的兩千多名黨外人士陸續抵達《美麗島》高雄服務處。寫著“慶祝世界人權節”、“台灣人權委員會”、“美麗島——台灣民主運動的雜誌”、“台灣人權工作中心”等字樣的布旗，在夜風中招展。每個人身上配帶著《美麗島》標誌的紅、綠、黃三色環帶，象征台灣土地上的紅磚屋、綠秧苗與金黃色稻穗。
由於封鎖，紀念會改在《美麗島》服務處圓環舉行。前來聽講和圍觀的群眾越來越多，大約有幾萬人。聽眾非常憤怒，他們高呼口號，要求依法嚴懲失職刑警。這時，大批警察包圍會場，不讓演講。8點半，警察開始施放催淚彈，驅趕人群。在場的黨外群眾和黨外人士紛紛往外衝，群眾和警察扭成一團，一些青年人用火把打警察，後者並不還手。10點左右，會場秩序大亂，但群眾仍然不走，要求《美麗島》工作人員講話，他們高呼口號，情緒激昂。警察用催淚彈來驅散人群，而憤怒的群眾向警察投擲石塊、酒瓶。一直到次日淩晨2點，人們才逐漸散去。
事件發生後，國民黨控製下的台灣各報，都以顯著位置和大量篇幅報道了事件經過。他們一口咬定“美麗島”是叛亂團體，“高雄事件”是“台獨分子蓄謀顛覆政府的事件”。從12月5日開始，黨外人士的活動，即受到警備總部一天24小時的監視。另據12月12日《台灣時報》和12月15日的《民眾日報》報道，高雄市刑警大隊大隊長施淵源事先曾動員高市的黑社會分子，讓他們“協助”警方執行任務，混入遊行隊伍，乘機製造混亂。施大隊長表示，事成之後，他們可以得到獎勵，在日後他們有事時，予以功過相抵。
12月11日，國民黨放出了大逮捕的風聲，當日，《美麗島》的工作人員幾乎全部被國民黨的特務跟蹤。至2月1日，台灣警備司令部證實，被捕人數多達152人。隨後立即進行軍法審判，施明德被判處無期徒刑，黃信介被判刑14年，張俊宏、姚嘉義、林義雄、林弘宣、呂秀蓮、陳菊等各12年，其他48人分別判了幾個月到7年徒刑。
《美麗島》雜誌創刊前後，台灣國民黨外勢力得到空前的發展，黨外人士開始掌握著一部分地方上的行政權，對地方立法也有很大影響，這是曆史上頭一遭。從此之後，台灣議會不再是清一色的國民黨員。由黨外議員挑動的政治辯論，成為海內外報刊報道的熱門話題，引起人們的廣泛注意。但它給黨外人士帶來一個錯覺，以為國民黨的統治力已經大大衰退了，隻要行動起來，台灣民主政治便唾手可得。
高雄事件發生後，國民黨就采取了迅雷不及掩耳的逮捕行動，將美麗島政團的骨幹分子一網打盡。台灣“黨外勢力”遭到嚴重打擊。