公孫賀說：“主上賢明，臣不足以稱，恐負重責，從此殆矣！”這些話表麵上是在奉承漢武帝的英名，自謙地說自己的才學不足以擔當如此重任，而實際上公孫賀是心知肚明，認為漢武帝對待大臣過於苛刻，刑罰嚴重，擔心自己一旦做了丞相就會招致殺身之禍。因為他和漢武帝的特殊關係，所以他比一般人更了解武帝的心思，他知道武帝這個少年皇帝，一向心高氣傲，總是想做出一番驚人的大成績，做一個前無古人、後無來者的皇帝。但是同時他又剛愎自用，聽不進別人的勸陳，一旦自己有了什麼過錯，為了保護他自己的皇帝尊嚴，就會把罪過都推到下麵的大臣身上。每當這時候，位在皇帝之下，總理政事的丞相就成了最好的替罪羔羊，因為這樣，已經不知道有多少丞相被漢武帝或殺或貶了。
公孫賀的這種擔心並不是庸人自擾，而是有他的前任丞相們的慘烈結局為依據的。
自從漢武帝聽從董仲舒的建議，罷黜百家、獨尊儒術以來，先是公孫弘以布衣的身份拜相，從此讀書人多擔任丞相之職。公孫弘老謀深算，並不真正為國家社稷出謀劃策，而是以不違背漢武帝的心思為處事準則，極力維護漢武帝的荒淫奢侈：他以儒術製約法製，王道和霸道交互使用，成了漢武帝治國的方略，其要害是維護皇帝的神聖不可侵犯的絕對權威。讓天子成為真理的化身，天子的話和意誌永遠都是正確的。國家治理如果出現問題，就是臣子們的責任，特別是丞相的責任，需要一律繩之以法，這樣才能顯示君主的英名和偉大。在公孫弘等人的鼓吹之下，漢武帝隨心所欲，濫施刑罰。所以，丞相們的命運就出現了危機。
公孫弘以他的老成世故，洞察一切，保全了自己，得以終老，壽終正寢。可他之後的3任丞相卻都招致了殺身之禍。
公元前118年，丞相李蔡獲罪自殺。公元前115年，丞相莊青翟下獄致死。公元前112年，丞相趙周下獄致死。還有一些曾經當過武帝的宰相的大臣們，被迫辭職，從此退出了曆史舞台。如武帝的第一任丞相衛綰，本來是當時知名的文人智者，精通儒學和文學，武帝在還沒有即位的時候，曾經跟隨著衛綰學文化知識。因為這個原因，衛綰在武帝即位以後，就成了他的第一任丞相。但是時間不久，武帝就因為嫌棄他年事太高，處理事情的方法又與武帝不同，而暗示他辭去了丞相的職位，總算是還念著他的功勞，保全了他的身家性命。
這樣的代價是很慘痛的，於是眾多公卿大夫們就采取了明哲保身的處事方法，就連身為皇親國戚的公孫賀也感到伴君如伴虎，所以，他不惜以冒犯龍顏，堅決不接受漢武帝給他的丞相的任命，但是，在專製主義的淫威之下，在宦海浮沉的命運之舟中，公孫賀的命運不是自己所能把握得了的。
盡管公孫賀在漢武帝麵前長跪不起，請求漢武帝收回對自己的任命。言語懇切，甚至淚流滿麵，可漢武帝還是龍顏不悅，拂袖而去。公孫賀隻得認命，當上了這個倒黴的丞相，代天子受過，收拾漢朝由盛轉衰的爛攤子了。
漢武帝晚年迷信鬼神，總是猜忌和疑心，而且易怒，幾乎不相信自己身邊的任何人，左右親信經常莫名其妙地就被他治罪。果然不出所料，公孫賀害怕的那一天終於來到了。公元前92年，有人告發公孫賀之子和漢武帝的女兒陽石公主私通，並且用巫蠱詛咒漢武帝。這可是漢武帝最為厭惡的事。於是，不由分說，公孫賀和他的兒子一家都慘遭屠戮，被處以滅門之刑。
在如履薄冰的仕途上，明知前路莫測，卻不得抽身而退，眼睜睜地看著自己走向不知何時就會到來的死亡，真是個大悲哀啊。因此，公孫賀當初不願意拜相，是有遠見卓識的，是睿智的，可惜他伴君如伴虎，逃不開這命運。這也是漢武帝一朝的政治悲哀，是儒生文人們的悲哀。麵對漢武帝這樣一個很自負的皇帝，這些事都是沒有辦法的，隻能認命了。我們隻好哀歎這些丞相們。
不徇私情的尹翁歸
尹翁歸是西漢時期一位幹練而又廉潔的官吏。從小曉習文法，攻讀詩書。漢昭帝時任縣獄小吏，宣帝時任東海郡（今山東郯城縣北）太守，法紀嚴明，一郡得治，百姓稱頌。後調回國都長安任右扶風，治績卓著，廉潔奉公，人品高尚，死於位上。死後一貧如洗，家無餘財。漢宣帝聞其早逝，特下詔表彰：“右扶風尹翁歸廉潔奉公，品行端正，搏擊豪強，治民有方，成績斐然，堪為人臣之表率，可惜不幸早逝，無法繼續效命朝廷，更建大業，朕深感痛心，特賞賜翁歸子黃金百斤，以奉其祭祀。”尹翁歸三個兒子，均繼承父德，為官清廉。
尹翁歸幼年喪父，依靠著叔父過活。成年後他當了一名小獄吏，通曉文法，又練得一手好劍術。當時大將軍霍光掌握朝政，諸霍住在平陽，他們的奴客仗勢妄為，經常攜帶著兵器在街上搗亂，官吏們對他們無可奈何。後來尹翁歸當了市吏，法治嚴明，嚇得這些不法之徒都老老實實，不敢亂動。尹翁歸為官清廉公正，誰送禮也不收，那些市井無賴之徒都很怕他。