田延年任河東太守時，有一次巡行各縣，到平陽後，要麵見縣中文武官吏。他讓文吏站在東麵，武吏站在西麵。五六十個官吏都起身就位，唯獨尹翁歸仍然跪著不起，說：“翁歸文武皆備，願聽驅使。”田延年左右的從吏認為尹翁歸過於傲慢，可是田延年卻不以為然，叫尹翁歸起來，提出問題讓他回答。尹翁歸應對如流，田延年暗暗稱奇，當即任命他為卒史，帶回府舍。後來見他處理問題精明強幹，誅鋤豪強有膽略，對他更加器重，甚至覺得自己的才能不及尹翁歸，便提升尹翁歸擔任督郵職務。當時河東郡28縣分為汾北、汾南兩部，尹翁歸督察汾南。他執法無私，對屬縣中一些犯了法的官吏都嚴加懲處。那些受到懲處的官吏自知是罪有應得，也沒有怨言。田延年被選入朝中擔任大司農後，尹翁歸隨之提升為都內令和弘農都尉。
後來，尹翁歸拜為東海太守。他任東海太守期間，陳綱立紀，嚴明法度，踏踏實實地做了許多有益於地方的事。他經常微服出訪，明察秋毫，各縣吏民賢與不肖、奸邪之人及其犯罪事實都了如指掌，他責令各縣將危害地方的黠吏豪民的罪行詳細記錄在案，處置之事由他一人決斷，一改過去由縣令（長）負責，以防止他們與罪犯勾結串通。遇有重大緊急的案犯，故意做出鬆懈的樣子以麻痹對方，待罪犯失去警覺，即按名冊一一抓捕歸案，無有遺漏，然後分別依法治罪。尹翁歸對罪犯的鬥爭很有辦法。他嚴懲案犯，總是在秋冬之際乘各地官員集中時或巡視各縣時進行，以起到懲一儆百的作用。因此，長期以來危害地方治安、魚肉鄉民的貪官汙吏、豪強大族惶惶不可終日，紛紛收斂惡性，不敢胡作非為。
對於極少數頑固不化、作惡多端的地頭蛇，尹翁歸決不心慈手軟，放縱姑息。郯縣（今山東郯城北）大豪強許仲孫在當地無惡不作，百姓恨之入骨。但因其勢力大，隻得忍氣吞聲，前任郡守在盤根錯節的惡勢力麵前畏手畏腳，終至養虎遺患，成為郡中一害。尹翁歸力排幹擾，將許仲孫抓捕歸案，並依法在鬧市區將其斬首示眾。這一舉動對全郡震動極大。從此，東海一帶法治嚴明，秩序井然。
漢宣帝選用良吏入朝治事，看到尹翁歸政績卓著，便提拔他擔任右扶風。尹翁歸到職後，選拔重用了一些清廉嚴峻的官吏。同時，采用在東海時的辦法，分縣設立各種罪犯的名籍。一有盜竊案件，他就把那裏的縣官叫來，將主犯的名字告訴他，讓他用類推法去追查罪犯的行蹤。追查結果，往往正合尹翁歸的推斷。尹翁歸把懲處不法豪強視作當務之急。豪強一旦治罪，即交給掌管畜牧的官，令其給牲畜割草，規定了時間和數量，不準別人替代，完不成定額就加重懲處。有的豪強受不了這苦，隻好自殺。他就是這樣以嚴酷的刑法威震京師，使扶風很快出現了大治的局麵。由於他治盜有方，被稱為三輔中的第一賢能。
尹翁歸施政雖然以刑罰為主，然而他在公卿中清廉自守，言談不涉及私事，並且溫雅謙虛，不因為自己有能力而看不起別人，在朝廷的名聲非常好。任官數年之後，於元康四年（前62年）病逝。
董宣為什麼被稱為“強項令”
東漢初年，出了個遠近聞名的“強項令”董宣。他為官正直廉潔，秉公執法，不畏權勢，不僅贏得了漢光武帝劉秀的信任，敢於大膽任用他，而且也受到當時人們的稱頌。他的事跡被寫進了《後漢書·酷吏列傳》，流傳至今。
董宣學識淵博，剛正不阿，精明能幹，受到大司徒侯霸的器重。侯霸把他推薦給光武帝。董宣應薦出來做官以後，政績顯著，逐漸升遷為北海（漢代諸侯國，今山東昌樂縣西）相，相當於一個郡的太守。
董宣就任北海相以後，他發現郡中武官公孫丹仗著自己是當地的大姓豪族，便為所欲為，橫行不法。公孫丹準備破土動工，建造一座新的住宅院，就請來陰陽先生占卜動工之吉凶。陰陽先生胡謅了一通新宅房基不吉利的鬼話，說房子建成後會招來家人橫死。公孫丹信以為真，竟指使他的兒子，在光天化日之下把一個無辜的過路人攔截殺死，將屍體埋在房基底下做替身，認為這樣就可以消災攘禍、吉祥如意了。人們氣憤極了，紛紛向董宣告發，控訴公孫丹父子殘害百姓的種種罪行。董宣受理此案後，查明了犯罪事實，很快就把公孫丹父子斬首示眾。公孫丹的宗族朋黨，聚集了30多號人馬，手持兵器，到衙門前聚眾鬧事，口口聲聲叱喝著要找董宣算賬。董宣知道公孫丹過去夥同這夥人曾經投靠過王莽，生怕他們勾結海盜鬧事，於是把這30多人全部抓捕，關進劇具（今山東省昌樂縣西）監獄。北海郡的老百姓看到董宣真心實意為民除害，奔走相告，並向董宣告發了公孫丹一夥的大量罪行。董宣依法命令書佐（輔助官吏）水丘岑，把這30多個犯人全部斬首，以平民憤。