史迪威重回臘戍之時，中國遠征軍的前哨第200師，已在東籲以南地區與日軍發生戰鬥。日本第15軍占領仰光後曾稍作休整，隨即便兵分兩路開始北犯。西路第33師團，沿伊洛瓦底江右岸向英軍進攻；東路第55師團沿錫唐河穀地和仰光至曼德勒的中央鐵路向中國遠征軍逼近。後者是日軍的主要攻擊方向，日軍司令阪田祥二郎中將率指揮部在第55師團之後跟進。3月19日，第55師團先頭部隊進入遠征軍第200師在普尤設立的前沿警戒陣地，中國軍隊以突然的出擊給日軍以重大殺傷，由此打響了遠征軍入緬作戰的第一仗。20日，日軍調集兵力向第200師的防禦陣地發動了大規模進攻。
聽完臘戍參謀團關於前線戰況的彙報，史迪威立即簽發了他的第一號作戰命令。命令第5軍第200師堅守東籲防線，掩護軍主力展開；第5軍新22師立即由曼德勒開赴彬文那以南地區，準備支援第200師作戰；第5軍第96師由臘戍開往曼德勒，作為總預備隊；第6軍第93師、第49師和暫編第55師一部，在薩爾溫江東岸之景棟、孟板、莫契一線占領陣地，監視泰國境內的敵人，並掩護第5軍東側安全；第6軍暫將55師主力交由第5軍指揮，配合東籲防線的作戰。待全軍完成部署，相機向日軍發起反攻。命令發出後，史迪威連夜趕到眉苗的指揮部。
22日一早，他從眉苗出發，前往第5軍設在漂貝的指揮部。第5軍是遠征軍最精銳的一支部隊，在目前的部署上又處於最重要的位置，軍長杜聿明還身兼遠征軍代理司令長官，這個軍的作戰情況如何，直接關係到遠征軍的戰役全局。
史迪威上次來緬甸時，曾經對杜聿明產生了很好的印象。他知道杜聿明曾率領第5軍血戰昆侖關，給日軍王牌第5師團以沉重打擊。他認為杜聿明精通戰術，有旺盛的進攻精神，隨時準備作戰，是個優秀的指揮官。但他隻看到了杜聿明的一麵，而沒有看到另一麵。
杜聿明畢業於黃埔軍校第一期，參加了黃埔係的核心組織“複興社”，是最受蔣介石信任和賞識的軍事將領之一。1932年國民黨組建第一個裝甲兵團，他出任了團長；1938年，在該團基礎上編成第一個機械化師——第200師，他晉升師長；同年底，第200師擴編為第5軍，他又在不久榮任軍長。第5軍是國民黨的王牌，蔣介石的嫡係，也是杜聿明起家的老本。初入緬時，蔣介石讓他統一指揮第5、第6兩軍，隨後又擔任遠征軍代司令長官，他十分得意地把自己看作遠征軍的統帥。對於史迪威的到來，他的戒慮與不滿比蔣介石有過之而無不及。
3月4日，蔣介石在臘戍第一次告訴杜聿明，要他聽從史迪威的指揮。杜聿明馬上機敏地問道：“如果史迪威的命令不符合校長的決策，那該怎麼辦呢？”蔣介石回答說：“你直接打電報向我請示後再說。”事後，蔣介石似乎覺察到了杜聿明對史迪威的不滿，又給他寫了一封親筆信，要他必須“絕對服從”史迪威的指揮。3月11日和21日，蔣介石又兩次致電遠征軍，規定了史迪威的指揮權，但杜聿明仿佛摸透了蔣介石的心思，始終並沒有把史迪威放在眼裏。
3月14日，杜聿明以中國遠征軍“統帥”的名義拜會了眉苗的英國總督。多爾曼·史密斯兩天前剛剛接待了史迪威，他對又出現一位“統帥”感到大惑不解。杜聿明露出一絲狡猾的微笑回答說：“噢，閣下，那位美國將軍隻是自己把自己看成統帥，而實際上並非如此。你知道，我們中國人認為，要讓美國人參加到戰爭中來的唯一辦法，就是給他們一些名義上的指揮權。隻有我們掌握住實權，他們才不致幹出太多的傻事來。”
這一切史迪威當時並不知曉，他在第5軍軍部仍然躊躇滿誌地向杜聿明說明了他的部署和作戰意圖。杜聿明同意把新22師調往彬文那以南地區，支援第200師作戰。可是幾天過去了，新22師仍未到達指定位置。史迪威開始懷疑杜聿明在“玩弄詭計”，陽奉陰違地抵製他的命令。
第200師在東籲地區的阻擊戰打得十分艱苦。日軍在空中和地麵炮火的支援下，向東籲正麵防線發動了一次又一次的猛烈進攻，並且派出部隊向兩翼迂回。其左翼一路攻占了東籲西北約8公裏的克永岡機場，切斷了200師的後方聯絡。全師官兵在戴安瀾師長的鎮定指揮下，抱著與陣地共存亡的決心，繼續堅持戰鬥。
史迪威在漂貝、曼德勒、眉苗之間來回奔波，一麵監督前線作戰，一麵不斷催促後續部隊的開進。3月27日，新22師終於全部到達距東籲前線約30公裏的耶達謝。史迪威一再要求新22師立即發起攻擊，但是杜聿明和師長廖耀湘仍然遲疑不決。情況緊急，時不我待，史迪威隻好連夜趕往眉苗，要求參謀長林蔚向杜聿明下達進攻命令。林蔚在史迪威的壓力下，終於接受了這一要求。