汝南、潁川黃巾何儀、劉辟、黃邵、何曼等，眾各數萬，初應袁術，又附孫堅。二月，太祖進軍討破之，斬辟、邵等，儀及其眾皆降。天子拜太祖建德將軍，夏六月，遷鎮東將軍，封費亭侯。秋七月，楊奉、韓暹以天子還洛陽，【獻帝春秋曰：天子初至洛陽，幸城西故中常侍趙忠宅。使張楊繕治宮室，名殿曰揚安殿，八月，帝乃遷居。】奉別屯梁。太祖遂至洛陽，衛京都，暹遁走。天子假太祖節鉞，錄尚書事。【獻帝紀曰：又領司隸校尉。】洛陽殘破，董昭等勸太祖都許。九月，車駕出轘轅而東，以太祖為大將軍，封武平侯。自天子西遷，朝廷日亂，至是宗廟社稷製度始立。【張璠漢紀曰：初，天子敗於曹陽，欲浮河東下。侍中太史令王立曰：“自去春太白犯鎮星於牛鬥，過天津，熒惑又逆行守北河，不可犯也。”由是天子遂不北渡河，將自軹關東出。立又謂宗正劉艾曰：“前太白守天關，與熒惑會；金火交會，革命之象也。漢祚終矣，晉、魏必有興者。”立後數言於帝曰：“天命有去就，五行不常盛，代火者土也，承漢者魏也，能安天下者，曹姓也，唯委任曹氏而已。”公聞之，使人語立曰：“知公忠於朝廷，然天道深遠，幸勿多言。”】
天子之東也，奉自梁欲要之，不及。冬十月，公征奉，奉南奔袁術，遂攻其梁屯，拔之。於是以袁紹為太尉，紹恥班在公下，不肯受。公乃固辭，以大將軍讓紹。天子拜公司空，行車騎將軍。是歲用棗祗、韓浩等議，始興屯田。【魏書曰：自遭荒亂，率乏糧穀。諸軍並起，無終歲之計，饑則寇略，飽則棄餘，瓦解流離，無敵自破者不可勝數。袁紹之在河北，軍人仰食桑椹。袁術在江、淮，取給蒲蠃。民人相食，州裏蕭條。公曰：“夫定國之術，在於強兵足食，秦人以急農兼天下，孝武以屯田定西域，此先代之良式也。”是歲乃募民屯田許下，得穀百萬斛。於是州郡例置田官，所在積穀。征伐四方，無運糧之勞，遂兼滅群賊，克平天下。】
呂布襲劉備，取下邳。備來奔。程昱說公曰：“觀劉備有雄才而甚得眾心，終不為人下，不如早圖之。”公曰：“方今收英雄時也，殺一人而失天下之心，不可。”
張濟自關中走南陽。濟死，從子繡領其眾。二年春正月，公到宛。張繡降，既而悔之，複反。公與戰，軍敗，為流矢所中，長子昂、弟子安民遇害。【魏書曰：公所乘馬名絕影，為流矢所中，傷頰及足，並中公右臂。世語曰：昂不能騎，進馬於公，公故免，而昂遇害。】公乃引兵還舞陰，繡將騎來鈔，公擊破之。繡奔穰，與劉表合。公謂諸將曰：“吾降張繡等，失不便取其質，以至於此。吾知所以敗。諸卿觀之，自今已後不複敗矣。”遂還許。【世語曰：舊製，三公領兵入見，皆交戟叉頸而前。初，公將討張繡，入覲天子，時始複此製。公自此不複朝見。】
袁術欲稱帝於淮南，使人告呂布。布收其使，上其書。術怒，攻布，為布所破。秋九月，術侵陳，公東征之。術聞公自來，棄軍走，留其將橋蕤、李豐、梁綱、樂就；公到，擊破蕤等，皆斬之。術走渡淮。公還許。
公之自舞陰還也，南陽、章陵諸縣複叛為繡，公遣曹洪擊之，不利，還屯葉，數為繡、表所侵。冬十一月，公自南征，至宛。【魏書曰：臨淯水，祠亡將士，歔欷流涕，眾皆感慟。】表將鄧濟據湖陽。攻拔之，生擒濟，湖陽降。攻舞陰，下之。
三年春正月，公還許，初置軍師祭酒。三月，公圍張繡於穰。夏五月，劉表遣兵救繡，以絕軍後。【獻帝春秋曰：袁紹叛卒詣公雲：“田豐使紹早襲許，若挾天子以令諸侯，四海可指麾而定。”公乃解繡圍。】公將引還，繡兵來追，公軍不得進，連營稍前。公與荀彧書曰：“賊來追吾，雖日行數裏，吾策之，到安眾，破繡必矣。”到安眾，繡與表兵合守險，公軍前後受敵。公乃夜鑿險為地道，悉過輜重，設奇兵。會明，賊謂公為遁也，悉軍來追。乃縱奇兵步騎夾攻，大破之。秋七月，公還許。荀彧問公：“前以策賊必破，何也？”公曰：“虜遏吾歸師，而與吾死地戰，吾是以知勝矣。”
呂布複為袁術使高順攻劉備，公遣夏侯惇救之，不利。備為順所敗。九月，公東征布。冬十月，屠彭城，獲其相侯諧。進至下邳，布自將騎逆擊。大破之，獲其驍將成廉。追至城下，布恐，欲降。陳宮等沮其計，求救於術，勸布出戰，戰又敗，乃還固守，攻之不下。時公連戰，士卒罷，欲還，用荀攸、郭嘉計，遂決泗、沂水以灌城。月餘，布將宋憲、魏續等執陳宮，舉城降，生禽布、宮，皆殺之。太山臧霸、孫觀、吳敦、尹禮、昌豨各聚眾。布之破劉備也，霸等悉從布。布敗，獲霸等，公厚納待，遂割青、徐二州附於海以委焉，分琅邪、東海、北海為城陽、利城、昌慮郡。
初，公為兗州，以東平畢諶為別駕。張邈之叛也，邈劫諶母弟妻子；公謝遣之，曰：“卿老母在彼，可去。”諶頓首無二心，公嘉之，為之流涕。既出，遂亡歸。及布破，諶生得，眾為諶懼，公曰：“夫人孝於其親者，豈不亦忠於君乎！吾所求也。”以為魯相。【魏書曰：袁紹宿與故太尉楊彪、大長秋梁紹、少府孔融有隙，欲使公以他過誅之。公曰：“當今天下土崩瓦解，雄豪並起，輔相君長，人懷怏怏，各有自為之心，此上下相疑之秋也，雖以無嫌待之，猶懼未信；如有所除，則誰不自危？且夫起布衣，在塵垢之間，為庸人之所陵陷，可勝怨乎！高祖赦雍齒之讎而群情以安，如何忘之？”紹以為公外讬公義，內實離異，深懷怨望。臣鬆之以為楊彪亦曾為魏武所困，幾至於死，孔融竟不免於誅滅，豈所謂先行其言而後從之哉！非知之難，其在行之，信矣。】
四年春二月，公還至昌邑。張楊將楊醜殺楊，眭固又殺醜，以其眾屬袁紹，屯射犬。夏四月，進軍臨河，使史渙、曹仁渡河擊之。固使楊故長史薛洪、河內太守繆尚留守，自將兵北迎紹求救，與渙、仁相遇犬城。交戰，大破之，斬固。公遂濟河，圍射犬。洪、尚率眾降，封為列侯，還軍敖倉。以魏種為河內太守，屬以河北事。
初，公舉種孝廉。兗州叛，公曰：“唯魏種且不棄孤也。”及聞種走，公怒曰：“種不南走越、北走胡，不置汝也！”既下射犬，生禽種，公曰：“唯其才也！”釋其縛而用之。
是時袁紹既並公孫瓚，兼四州之地，眾十餘萬，將進軍攻許，諸將以為不可敵，公曰：“吾知紹之為人，誌大而智小，色厲而膽薄，忌克而少威，兵多而分畫不明，將驕而政令不一，土地雖廣，糧食雖豐，適足以為吾奉也。”秋八月，公進軍黎陽，使臧霸等入青州破齊、北海、東安，留於禁屯河上。九月，公還許，分兵守官渡。冬十一月，張繡率眾降，封列侯。十二月，公軍官渡。
袁術自敗於陳，稍困，袁譚自青州遣迎之。術欲從下邳北過，公遣劉備、朱靈要之。會術病死。程昱、郭嘉聞公遣備，言於公曰：“劉備不可縱。”公悔，追之不及。備之未東也，陰與董承等謀反，至下邳，遂殺徐州刺史車胄，舉兵屯沛。遣劉岱、王忠擊之，不克。【獻帝春秋曰：備謂岱等曰：“使汝百人來，其無如我何；曹公自來，未可知耳！”魏武故事曰：岱字公山，沛國人。以司空長史從征伐有功，封列侯。魏略曰：王忠，扶風人，少為亭長。三輔亂，忠饑乏啖人，隨輩南向武關。值婁子伯為荊州遣迎北方客人；忠不欲去，因率等仵逆擊之，奪其兵，聚眾千餘人以歸公。拜忠中郎將，從征討。五官將知忠嚐啖人，因從駕出行，令俳取塚間髑髏係著忠馬鞍，以為歡笑。】
廬江太守劉勳率眾降，封為列侯。
五年春正月，董承等謀泄，皆伏誅。公將自東征備，諸將皆曰：“與公爭天下者，袁紹也。今紹方來而棄之東，紹乘人後，若何？”公曰：“夫劉備，人傑也，今不擊，必為後患。【孫盛魏氏春秋雲：答諸將曰：“劉備，人傑也，將生憂寡人。”臣鬆之以為史之記言，既多潤色，故前載所述有非實者矣，後之作者又生意改之，於失實也，不亦彌遠乎！凡孫盛製書，多用左氏以易舊文，如此者非一。嗟乎，後之學者將何取信哉？且魏武方以天下勵誌，而用夫差分死之言，尤非其類。】袁紹雖有大誌，而見事遲，必不動也。”郭嘉亦勸公，遂東擊備，破之，生禽其將夏侯博。備走奔紹，獲其妻子。備將關羽屯下邳，複進攻之，羽降。昌豨叛為備，又攻破之。公還官渡，紹卒不出。
二月，紹遣郭圖、淳子瓊、顏良攻東郡太守劉延於白馬，紹引兵至黎陽，將渡河。夏四月，公北救延。荀攸說公曰：“今兵少不敵，分其勢乃可。公到延津，若將渡兵向其後者，紹必西應之，然後輕兵襲白馬，掩其不備，顏良可禽也。”公從之。紹聞兵渡，即分兵西應之。公乃引軍兼行趣白馬，未至十餘裏，良大驚，來逆戰。使張遼、關羽前登，擊破，斬良。遂解白馬圍，徙其民，循河而西。紹於是渡河追公軍，至延津南。公勒兵駐營南阪下，使登壘望之，曰；“可五六百騎。”有頃，複白：“騎稍多，步兵不可勝數。”公曰：“勿複白。”乃令騎解鞍放馬。是時，白馬輜重就道。諸將以為敵騎多，不如還保營。荀攸曰：“此所以餌敵，如何去之！”紹騎將文醜與劉備將五六千騎前後至。諸將複白：“可上馬。”公曰：“未也。”有頃，騎至稍多，或分趣輜重。公曰：“可矣。”乃皆上馬。時騎不滿六百，遂縱兵擊，大破之，斬醜。良、醜皆紹名將也，再戰，悉禽，紹軍大震。公還軍官渡。紹進保陽武。關羽亡歸劉備。