遼太宗即耶律德光，耶律阿保機的次子。在阿保機的三個兒子當中，他和長子耶律倍都很受阿保機的喜愛，但耶律德光更像他的父親，在阿保機四處征戰的時候，耶律德光都跟著出征，因此立功甚多，一直到後來平定渤海國，都有所建樹。所以同樣有勇有謀的母親述律後才對他另眼相看，在繼承皇位的問題上全力支持他，反對喜歡漢族文化的長子耶律倍繼位。
處心積慮保皇位
耶律德光在即位之初，就花了大量的精力來鞏固他的帝位。由於他是在母親的支持下才得以即位的，而有些大臣卻不太支持他，特別是他的哥哥耶律倍更是不服，因為阿保機當初是將耶律倍立為太子的。所以耶律德光一直將哥哥當成他最大的政敵，采取一係列措施來鞏固自己的帝位，直到耶律倍逃到了後唐。
首先，遼太宗耶律德光加強了對軍隊的控製。他經常檢閱侍衛親兵、各部族及各帳軍隊，以此來充分控製軍權，防止異己勢力在其中滲透，從而在根本上鞏固自己的權勢。
其次，對於耶律倍管轄的渤海國也嚴加防範，為了削弱渤海國的力量，他趁耶律倍離開屬地到京城的有利時機，將渤海國大量的居民遷移到其他地方，渤海國土地麵積大大縮小了，而政治中心遷到離契丹很近的地方也利於監視控製。
為進一步防範哥哥，遼太宗又兩次去耶律倍的府上，表麵上做出兄弟和好的樣子，實際上是進一步了解情況。當耶律倍住在京城的時候，遼太宗又趁機去渤海國，目的是為了拉攏耶律倍的屬下，為他充當耳目，對付耶律倍。等耶律倍和他的屬下們要回渤海國時，遼太宗又抓住時機把他的屬下們召進宮裏設宴招待，其實也是為了進一步拉攏他們，分化耶律倍的力量。不久，在母親的支持下，遼太宗又使出狠命的一招，將弟弟李胡立為皇太弟，作為皇位的繼承人。耶律倍在弟弟的一次次明裏暗裏的進攻下，終於無法再忍受下去，也為了避免以後有什麼不測，就渡渤海投奔了後唐。遼太宗費盡心機，終於達到了目的。或許契丹人的政治經驗還沒有漢族人那麼多，心也沒有那麼狠毒，畢竟是將哥哥逼走了，沒有直接設陰謀將他殺死。阿保機當初也是如此，沒有在兄弟們第一次反叛時將他們殺死，而是赦免了他們，直到後來才殺了一些人，但對於首犯也沒有斬首，而是處以杖刑。
曆史詞典
洗妝台
洗妝台，據說是遼道宗皇後蕭觀音的梳妝場所。蕭觀音為奸臣耶律乙辛所害，懸梁自盡。洗妝台也就成為了緬懷這位才女皇後的遺跡，許多詩人都曾以洗妝台為對象，發述古之幽思。其中最為著名的是清代詞人納蘭性德寫的《台城路·洗妝台懷古》：“六宮佳麗誰曾見，層台尚臨芳渚。露腳斜飛，虹腰欲斷，荷葉未收殘雨。添妝何處。試問取雕籠，雪衣分付。一鏡空蒙，鴛鴦拂破白去。相傳內家結束，有帕裝孤穩，靴縫女古。冷豔全消，蒼苔玉匣，翻出十眉遺譜。人間朝暮。看胭粉亭西，幾堆塵土。隻有花鈴，綰風深夜語。”雖然有人說這首詞是納蘭性德對妻子的懷念，但是從字裏行間可以感受到，納蘭性德對於蕭觀音是十分欽敬的，詞的哀婉纏綿，恰恰是對這位才女皇後的不幸遭遇深表同情。
承父業爭霸中原
在鞏固了自己的帝位之後，遼太宗開始繼續父親阿保機的事業，向南用兵，爭霸中原。契丹從阿保機開始就想把疆土擴展到黃河岸邊，進而擁有黃河以北的大片領土。但中原的勢力一直抵製契丹的入侵，所以，契丹用兵時總是趁中原幾派勢力相爭時打著支援一方的旗號的。在後唐統治時期，尤其是後唐明宗時期，中原比較穩定，再加上後唐的軍隊號稱鴉軍，都穿黑衣，戰鬥力也很強，而契丹是以民為兵的，沒有專門的野戰軍，所以在和中原兵作戰時總是吃虧。因此，遼太宗的勢力再大，也要等到中原出了變故時乘虛而入，收漁人之利，單純的宣戰和正式決戰很難取得成功。所以，遼太宗南下中原一直等到了李嗣源死後，而且是石敬瑭主動求救時才敢出兵，後來滅後晉也是由於後晉將領投降撿了個便宜。
石敬瑭和後唐末帝李從珂發生矛盾之後，石敬瑭為保住自己的勢力，稱帝登基，隻得向遼太宗求救。等待已久的遼太宗喜出望外，看到石敬瑭誘人的條件，趕忙親自出兵相救。立石敬瑭為大晉皇帝，自己則得到了一大塊肥肉，不費吹灰之力將早就渴望的燕雲十六州收入契丹的統治範圍，而且每年還接受大批的布帛貢獻。但遼太宗這塊意外的肥肉也隻品嚐了十來年的時間，最後他還把命丟在了中原。
三戰滅後晉
不管以後怎樣，遼太宗畢竟將燕雲十六州弄到了手，下一個目標就是繼續南下，將邊界推進到黃河岸邊。石敬瑭死後，石重貴繼位，後晉態度的變化給遼太宗用兵提供了良機和充分的借口。同時，幽州的趙延壽也想像當年石敬瑭那樣當個皇帝，勸遼太宗乘機進攻。後晉將領楊光遠也暗通契丹，說後晉違背盟約，正好借機出兵，而且後晉境內發生了大的災害，軍隊死亡過半，隻要出兵，就能一舉成功。