19世紀中葉的日本，在德川幕府的統治下，實行的是閉關鎖國的政策。當時日本經濟發展相當落後，在早已經進入資本主義社會的西方發達國家看來，它無疑是列強們瓜分的肥肉。1853年，美國的佩裏將軍帶領著四艘烏黑且冒著黑煙的大船來到了日本，以武力壓迫的方式提出與日本通商，一時震動日本朝野，史稱“黑船來航”。
德川幕府鎖國
自1603年德川家康被任命為征夷大將軍以來，江戶幕府統治開始逐漸蔓延到整個日本，最終在豐臣秀吉去世後，德川家康完全奪取了日本政權，開始了長達兩百多年的德川幕府統治。由地方逐漸控製中央的政權取得方式，使德川家康深切明白日本各地方藩據力量的強大，因此在實際上掌握了國家政權後，德川幕府開始逐步削弱地方勢力。
長期的地方藩據，使得各地方藩據政權已經具備了很強的軍事和政治實力。針對這種情況，被稱為“老狐狸”的德川家康積極運用策略拉攏對自己有利的派別，而對原來豐臣的舊部和敢於挑戰自己的各藩據進行了大力地削弱，然後又通過政治手段限製了其他藩據的勢力，如下令一藩隻能修建一座城池等，大大加強了中央幕府的權力。
各地方勢力為了抵製德川幕府的打擊，紛紛向西方發達國家尋求軍事技術幫助，開始與西方密切交流。與此同時，天主教開始傳入日本，這對信奉佛教的德川而言，無疑是一個巨大的衝擊。於是在鞏固統治的同時，德川幕府開始實行鎖國政策，僅長崎一地因與中國和荷蘭有曆史淵源而允許對外開放。
德川幕府采取的一係列措施，使得當時的西方國家認為，日本與中國一樣，也是一個與世隔絕的沉睡國家。日本所具有的巨大商業潛力，也使當時正在快速發展的強大的資本主義國家垂涎三尺。另外，歐洲人和美洲人通過《馬可·波羅遊記》了解到：在遙遠的中國，遍地是黃金。而正處於美洲至中國航線上的日本，居然拒絕向歐美的商船提供補給，這無疑給當時的西方資本主義國家當頭一棒。於是，打開日本國門讓其開放，就成了西方發達國家的目的。
到19世紀中期，美國的任何常規性通商提案都無法得到日本德川幕府的響應。1846年，貝特爾準將率領三艘軍艦來日商談開國問題，被幕府回絕。1852年，長崎荷蘭商館館長庫修斯以向幕府提供美軍將要到來的消息為條件，勸日本與荷蘭締結《日荷通商條約》以解決美軍介入的問題，又遭到了幕府的拒絕。在這些事件的基礎上，1853年，美國在比較了美、日兩國當時的軍事力量之後，派出了武裝艦隊。
國門的打開
1853年，美國在提出了一係列與日通商協議而未得到通過後，最終決定向日本派遣一支武裝艦隊，以給其適當的壓力。
1853年夏的一個清晨，日本江戶灣浦賀海麵上突然出現了四艘巨大的“黑船”，這些鋼鐵巨獸不僅通體漆黑，而且還冒著濃黑的煙塵，轟鳴著行駛在海平麵上。當時日本人對“黑船”並不陌生，雖然日本閉關鎖國，但他們知道，強大的中國在鴉片戰爭後，就是在這些邪惡的黑船的淫威下屈服的。所以這次黑船的到來，使整個日本立時陷入了一片恐慌之中。