元始三年（公元3年），王莽提出，皇帝即位已三年，應該吸取前幾位皇帝沒有兒子的教訓，及時選立皇後。有關部門上報的一份候選名單中，王家女子有好幾位，王莽怕她們與自己的女兒爭奪，就報告太後說：“我沒有德行，女兒才能低，不適合與其他女子一樣列為候選人。”太後以為王莽誠心誠意，就下詔：“王氏女子是我外家，不要挑選。”消息傳出，庶民、學生、基層官吏到宮門前上書的每天超過1000人，公卿大夫有的守在殿上，有的伏在門外，一致請求，讓王莽的女兒當“天下母”。王莽派下屬分別勸阻公卿和學生，但上書的人越來越多，太後不得已，隻得同意公卿選王莽的女兒。王莽又要求廣泛選取，公卿爭辯說不應該選其他女子以影響正統。王莽表示，即使如此，也該先考察一下他的女兒。由長樂少府、宗正（皇室族長）等官員組成的考察組報告：完全合適。太後下詔進行最後一道手續，派大司徒、大司空去宗廟向祖宗報告，並占卜，結果也是“康強”、“逢吉”，正式確定王莽的女兒當皇後。有關部門提出，古代天子封王後之父百裏封地，應該將新野25600頃地封給王莽，使他的封地達到百裏，被王莽謝絕。按慣例，皇後的聘金是黃金2萬斤、錢2萬萬。王莽隻願接受4000萬錢，而將其中3300萬分給同時挑選到的其他11位女子。群臣認為，這樣一來，皇後的聘金與妃子差不了多少。太後下詔再加2300萬，合起來共3000萬，王莽又將其中1000萬分給王氏九族中的窮人。全國官民深受感動，先後有487572人上書；諸侯、王公、列侯、宗室見了太後就叩頭，一致要求增加對王莽的賞賜。名臣張敞的孫子、博學多才的張竦，為大司徒司直（大司徒的首席屬官）陳崇起草了一份長篇奏章，極力歌頌王莽的功德，引經據典，要求皇帝效法周成王，給予王莽像周公一樣的褒賞。太後交群臣討論，卻發生了呂寬事件。
王莽立平帝後，以防止再次出現外戚丁、傅那樣危害國家的事情為由，封平帝的生母為中山孝王太後，兩位舅父衛寶和衛玄為關內侯，都留在中山國（都盧奴，今河北定州市），不許來長安。王莽的兒子王宇害怕平帝長大後會怨恨，私下派人與衛寶聯係。讓平帝的母親上書要求來京，被王莽拒絕。王宇與老師吳章、內弟呂寬商議，吳章認為王莽是不會聽從別人意見的，但迷信鬼神，可以製造怪現象嚇他一下，然後再講道理讓他把權力交給衛氏。王宇覺得有理。讓呂寬在半夜將血灑在王府門上，想不到被門衛發覺。王莽將王宇送進監獄，令他喝毒藥而死。王宇的妻子已經懷孕，便關押起來，等產後處死。王莽奏明太後，將衛氏滅族，又通過呂寬窮追猛打，將各地非議自己的豪強殺了幾百個，敬武公主、梁王劉立、紅陽侯王立（莽叔父）、平阿侯王仁（莽堂兄）等都迫令自殺。王莽為了教育子孫吸取王宇的教訓，親自寫了八篇文章。群臣要求正式發表，天下官吏能背誦的，可以登記取得提升候選資格，享受能背誦《孝經》同樣的待遇。
呂寬事件化險為夷，元始四年四月，王莽的女兒被正式立為皇後。為了了解各地民情，王莽派陳直等八人分路采訪。太保王舜等上書，鑒於王莽兼有伊尹和周公的作用，應該將兩人的稱號“阿衡”和“太宰”合起來的“宰衡”，作為王莽的稱號。八千多百姓上書讚同。於是確定王莽稱宰衡，封他母親為功顯君，兩個兒子為列侯，皇後聘禮再增加3700萬，滿l萬萬。王莽少不了又是叩頭流涕，推辭一番，稱病不出。太後沒有辦法，最後由孔光等提議，將王莽的封邑、稱號、母親功顯君的爵位都規定為不世襲，再專門派大司徒、大司空代表太後傳達讓王莽立即到職的詔書，規定尚書不接受王莽的辭讓奏章。王莽這才接受，但還是從補發的錢中拿出1000萬，分贈太後身邊的侍從。據太保王舜等報告，蜀郡民路建等本來在打民事官司，聽說王莽如此辭讓爵位、金錢，自覺慚愧，主動撤銷了訴訟。周文王的德化，曾令虞、芮兩國自動放棄了土地爭奪，路建等的事跡說明，王莽的德行已超過了周文王，朝廷下令將這一典型在全國宣傳。
為了複興儒家傳統典章，王莽奏請建立明堂、辟雍、靈台等禮儀建築和市（市場）、常滿倉（國家倉庫），為學者建造一萬套住宅，網羅天下學者和有特殊本領的幾千人至長安。學生與百姓積極性很高，紛紛投入義務勞動，10萬人突擊，20天就全部建成。元始五年正月，諸侯王、列侯、宗室子弟上千人在新建的明堂舉行了祭祀大典。王莽執政不到5年就取得了如此巨大的成就，公卿大夫、博士、列侯共902人聯名上書，請求給王莽“加九錫”，即采用與天子相似的儀仗，享受僅次於皇帝而高於任何諸侯的待遇。當年秋，8位風俗使者回到長安，帶回各地歌頌王莽的民歌3萬字。王莽奏請進一步製定條例，以便做到“市無二賈（市場上不討價還價）、官無獄訟（衙門裏沒有打官司的）、邑無盜賊（城裏沒有盜賊）、野無饑民（農村中沒有饑民）、道不拾遺、男女異路（男人女人分別走在路的兩邊），犯者象刑（違犯了的人畫像示眾，不必真的用刑）”，似乎上古的太平盛世就在眼前了。