耶律楚材以長胡子出名，史稱他“美髯宏聲”，當年成吉思汗親切地稱呼他“吾國撒合裏”。
佛門英才
耶律楚材（公元1119—公元1244年），字晉卿，號湛然居士。因住在玉泉山一帶，所以又稱玉泉居士，契丹人。耶律楚材本是契丹貴族後裔，曾為金國官吏，後來降蒙為臣，在元太宗窩闊台當政時期，大展宏圖，盡其才智於國家大事，被窩闊台封為中書令，成為蒙古國的治國良臣，一代開國名相。耶律楚材是如何從一名金國降吏一躍而為開國名相的呢？
公元1189年，金國尚書左丞耶律履於花甲之年得子，異之。耶律履頗通占卜之術，他給兒子相麵說：“吾年六十而得此子，他日必成偉器，隻是當為異國用。”遂引《左傳》之“楚雖有材，晉實用之”的曆史典故，為其取名為耶律楚材，字晉卿。耶律楚材長到3歲，耶律履去世，由母親楊夫人撫養成人。耶律楚材自幼聰穎好學，至17歲博覽群書，無書不讀，“為文有作者氣”。耶律楚材最通經史，於天文、地理、醫卜、律曆、釋老、術數之類均有相當造詣。
公元1206年，耶律楚材“中科甲”，年僅17歲；24歲授開州同知；25歲拔為尚書省左右司員外郎。因見金章宗無能南逃，又目睹連年戰亂，於是皈依佛教，拜萬鬆老人為師，自稱湛然居士，法號從源。焚膏繼晷，幾近3年。耶律楚材雖然身在佛門，“以佛治心”，卻心係朝野，希望“以儒治國”，大展雄心。所以他這個徹底漢化了的崇佛尊儒的地主階級知識分子，並未真心入佛教。
入仕蒙古
公元1215年，蒙軍攻占中都。耶律楚材自此降蒙。成吉思汗聽說他有才智，能占卜，命其覲見。成吉思汗知道了耶律楚材原來是被金國滅掉的遼朝東丹王突厥的八世孫，便對他說：“遼金世仇，今吾以替汝報耶？”耶律楚材回答道：“臣父祖以來皆嚐北麵事金，既為臣子，豈敢複懷貳心，仇君父耶？”成吉思汗素喜忠義之士，見耶律楚材言語之中仍忠於故主，不禁心中喜歡，命“處之左右，以備谘訪”，又見耶律楚材豐姿長髯，遂親切稱其為“長髯公”，而不直呼其名。
古代山水畫鑒賞其實耶律楚材並未受到成吉思汗多大的重視，隻是因他善占卜、懂術數，才受到禮遇。成吉思汗起初用一批畏兀兒人觀測天象。有一次他們預測說今年五月十五日要有月食，耶律楚材卻說月食將發生於明年十月十五，結果耶律楚材勝。成吉思汗更加佩服耶律楚材的占卜，說：“汝於天上事尚無不知，況人間事乎！”
盡管如此，耶律楚材仍得不到成吉思汗的重用，隻能繼續充當神職人員。
有一個名叫常八斤的西夏人，因善造弓矢得寵於崇尚武力的成吉思汗，他很看不起耶律楚材等一批手無束雞之力的儒生。有一次他對成吉思汗說道：“國家方用武，耶律儒者何用？”耶律楚材立即針鋒相對地回擊：“自古可以馬上得天下，卻不可以馬上治天下。冶弓尚需用爾等弓匠，為天下者豈可不用治天下匠耶？”成吉思汗“聞之甚善，日見親用”。成吉思汗病危，召窩闊台說：“此人天賜吾家，爾後軍國庶政，當悉委之。”
漸成大器
成吉思汗死後，窩闊台與拖雷開始暗中爭奪汗位。由誰來做大汗將會直接影響到蒙古國的穩定和以後的發展方向。耶律楚材希望選擇一個有政治才能的人來當大汗，而窩闊台見識穎敏，意誌堅定，是理想的人選。拖雷跟成吉思汗一樣，崇尚武力，不喜儒生。因此在選汗大會上，耶律楚材沒有倒向占多數的拖雷一邊，而是以成吉思汗遺詔有命為依據，督促拖雷“早定宗社大計”，從而使拖雷打消了故意拖延選汗日期的打算，使窩闊台終於登上大汗寶座。耶律楚材因此功，被太宗譽為“社稷臣”得到信任和重用。
蒙古立國未久，又連年征戰，國庫急需補充。而蒙古人隻知擄掠，不懂休養生息，給中原人民帶來深重災難。耶律楚材設十路征收課稅所，起用著名儒生20餘人，使稅收工作取得較好的成績，上繳白銀50萬兩，金帛、糧食等財貨無數。太宗奇之，於是在中央設中書省“即日拜中書令”，將更多的權力交給了耶律楚材，並規定“事無巨細，皆先白之”。至此，耶律楚材才由掌管文書、占卜者的必閹赤變成了蒙古大汗的親臣、重臣，成為權重一時的國相。