一個放過牛，當過和尚的人建立了這個王朝。
明朝，取《易經》中“大明始終”之意，朱元璋，是一個偉大的人物，他幹脆利落地滅了元朝，開創了一個新的時代，然而，他的王朝又要馬上過去，化作曆史的煙塵。這是中國式的王朝興替，佛家叫輪回，經濟學家叫周期，而曆史學家，幹脆就把它稱之為曆史周期律。
蒙元的統治日益殘暴黑暗，到元順帝（元惠宗）時期，暴發了韓山童、劉福通、徐壽輝等領導的紅巾軍起義。朱元璋參加了紅巾軍，他南征北戰。1364年，朱元璋自稱為吳王，史稱西吳政權。1368年，朱元璋稱帝，以應天府（南京）為京師，國號大明，年號洪武，建立了明朝，朱元璋就是明太祖。不久他又命徐達、常遇春等大將北伐蒙元，攻占大都（北京），元順帝北逃，元朝在中國曆經98年的統治宣告結束。中國進入明代統治，明朝共有二十位皇帝（包括南明四帝），明朝的領土除囊括清朝時期所謂內地十八省之範圍，還包括今天的東北地區、新疆東部、西藏、緬甸北部、西伯利亞東部和越南北部等地，並首次將今天的南沙，台灣正式納入我國版圖，並曾在東南亞的安南，舊港等地設有羈縻管理機構，勢力遠及印度洋和中亞。最強盛時，影響力更是波及非洲東岸和整個亞洲。