劉基，浙江青田縣人。明代開國元勳，朝廷重臣。他也是江南的豪俊名賢，有滿腹韜略可寄以興邦治國大業的奇才。與宋濂、章溢、葉琛等合稱江南四大名儒。“元至順間，舉進士除高安（今江西高安縣）丞，有廉直聲，行省辟之，謝去”①。劉基自幼聰穎過人，博通經史，廣覽群書，精於象緯之學。西蜀趙天澤論江左人物，首提劉基，認為他可與諸葛亮相提並論。當初，太祖占據金華，平定括蒼，聽說劉基與宋濂並名，曾重金招聘，而劉基未應。太祖部下的總製官孫炎，一再致書，執著邀請，劉基始出。劉基見朱元璋後條陳時務十八策，甚合太祖心意，築集賢院款待劉基等，優禮、寵愛至厚。這時韓林兒建立政權，國號為宋。朱元璋拜韓林兒為宋王，奉行其正朔，又行君臣之禮。朝中文武在中書省設置宋王禦座，行君臣四拜之禮，對宋王及其禦座禮拜甚恭，獨劉基不拜，認為韓林兒不過是個牧羊倌，尊奉他沒有用！於是進見太祖，述說完成統一大業之策。劉基認為，張士誠自守長江下遊，無長遠之計，不足為慮；陳友諒奉徐壽輝為主，又把他謀害，還逼迫徐壽輝部下歸順他。劉基認為陳友諒建立漢國，名號不正。陳友諒地處大江上遊，沒有一天不覬覦朱元璋，從不放棄其吞並的野心，應當首先消滅之，一旦陳友諒被消滅，張士誠就勢單力孤，可以乘勝一舉平定長江下遊，然後北向中原，統一大業就能順利完成。這可以說是劉基第一次輔助朱元璋作出了完成統一大業的戰略決策，它與三國時期諸葛亮在隆中跟劉備縱談天下大勢，確定蜀漢聯吳破曹，發展實力，逐步統一天下的戰略決策，具有同等重大的意義。
陳友諒攻陷太平（今安徽當塗縣），意欲東向，氣勢甚為囂張，朱元璋帳下各位大將，有的勸朱元璋投降，有的認為必須先逃避其鋒芒，再據守南京（當時稱南京為鍾山）。這又是個關鍵時刻，太祖意未決，劉基也沉默不言。太祖知其自有見地，召入內室與之決策，劉基抓住關鍵時刻，表白己見，他以為凡言降或議逃者，應盡誅之，以免擾亂軍心。劉基說，陳友諒驕氣橫溢，根本不把我們放在眼裏，我們應利用其驕傲自滿，聽不進不同意見的時機，誘敵入伏，一舉重創之，滅其銳氣，這是比較容易辦到的事。劉基說：“天道（指兵法規律）後舉者勝，吾以逸待勞，何患不克，莫若傾府庫，開至誠，以固士心，伏兵伺隙擊之，取威製勝，以成王業，在此舉也。”②正是在吳國初創，百事待興，又突臨強敵，內部看法不一的危難緊急關頭，劉基寥寥數語，點破形勢，定議決策，團結人心，去為完成王業而進取，這是劉基第二次輔助朱元璋製定平漢的戰略決策。
在與陳友諒交戰中，太祖用了劉基之謀，以逸待勞，連戰連捷。先是陳友諒遣趙普勝攻太平，程允、汪炳大敗趙普勝。獲糧萬餘石。趙普勝又攻打青陽（今奏徽青陽縣）、石埭（今安徽石埭縣）等縣，太祖大將張德勝與普勝戰於柵江口，大勝趙普勝軍。不久，徐達、俞通海、趙德勝等擊趙普勝於柵江營，大勝，敵棄舟逃竄。獲漢軍巨艦艨艟無算，很快占據池州（今安徽銅陵市）。太祖大喜，升徐達為同知樞密事，其他諸將亦各有升賞。元至正十九年（1359）秋八月，遣徐達攻安慶，自無為（今安徽無為縣）登陸，夜至浮山砦，擊敗趙普勝部將胡總管兵，追至潛山界，陳友諒急遣參政郭泰領兵追至沙河迎戰，徐達再次大破漢軍，斬殺郭泰，獲輜重無算，軍威大振，並乘勝攻占潛山（今安徽潛山縣）。
太祖興兵平漢之所以初戰連連告捷，正是因為采取了劉基“伏兵伺隙擊之，取威製勝，以成王業”的戰略決策所致。
太祖要重賞劉基，劉基以為王業初創，力辭不受。陳友諒不意連敗，大怒，興師攻安慶。太祖想親征，問劉基以為如何，劉基力讚之。於是太祖將兵攻安慶，自旦及暮未能克捷，大將俞廷玉陣亡，諸將大患，士氣稍挫。在此關鍵時刻，劉基請太祖悉主力直趨江州（今江西九江市），搗陳友諒巢穴。時漢軍精兵銳卒集於安慶，江州空虛，吳軍悉西上直趨江州，出其不意，隻得倉皇率妻子逃奔武昌（今湖北武昌）。陳友諒大將、龍興守將胡美，密遣其子與太祖商洽，如胡美投降，不要解散或整編他的部曲。太祖有難色，劉基從身後踹太祖所坐胡床，太祖頓悟，一口答應。胡美如約率部來降，江西諸郡皆下，為朱元璋平漢打下堅實可靠之基礎。