土木之敗，使明朝的統治麵臨嚴重危機。幸有於謙等大臣力挽狂瀾，北京保衛戰獲勝，使明朝渡過難關。
於謙，字廷益，錢塘（今浙江杭州）人。永樂十九年（1421），二十四歲時中進士，出任禦史，巡按江西，平反冤獄數百起。宣德五年（1430），升任兵部右侍郎，巡撫山西、河南。興修水利，整飭治安，賑濟貧苦，銳意興革，深得民心。在官九年，又升兵部左侍郎。巡撫山西、河南時，“每議事京師，空橐（tuó佗），以人”①，“未嚐以一物交當路”②，以此得罪太監王振。一度下獄論死，獲釋後降大理寺少卿。後以山西、河南吏民伏闕上書，請求留任於謙，當地諸王亦請留，明廷方命於謙出任巡撫。
正統十三年，於謙被召人京，複任兵部左侍郎。翌年秋，瓦刺也先率軍大舉南下，王振挾英宗親征。於謙與尚書鄺壁極諫，英宗不聽。及土木兵敗，英宗被俘，京師大震。八月十八日。皇太後命廊王朱祁鈺監國（朱祁鈺係宣宗次子，英宗朱祁鎮之異母弟。英宗即位時封成王。英宗出征乃命居守京師監國）。成王召集群臣商議戰守之事。“群臣聚哭於朝”③，莫知所為。翰林侍講徐理鼓吹天命，惑亂人心，曰：“驗之星象，稽之曆數，天命已去，惟南遷可以紓難。”④公開鼓吹逃跑。於謙嚴詞斥責，曰：“言南遷者可斬也。京師天下根本，一動則大事去矣，獨不見宋南一渡事乎？”⑤於謙力主抗戰，得到吏部尚書王直、內閣學士陳循等愛國官員的支持。徐理不敢複言。鄖王、皇太後采納於謙建議，乃定據守北京之策，任命於謙為兵部尚書，部署保衛北京事宜。
於謙少年時即敬佩仰慕文天祥的氣節。有僧奇之，曰：“他日救時宰相也。”於謙懸文天祥像於座位之側，幾十年如一日，並撰詞讚揚：“嗚呼文山！遭宋之季，殉國忘身，舍生取義。氣吞寰宇，誠感天地。……寧正而斃，弗苟而全。……孤忠大節，萬古攸傳。我瞻遺像，清風凜然。”⑥又作《石灰吟》詩一首：“千錘萬擊出深山，烈火焚燒若等閑，粉身碎骨全不怕，要留青白在人間。”當時國君被俘，大軍壓境，人心震恐。於謙不願明王朝重蹈南宋亡國之覆轍，毅然肩負起力撐危局的重任。
於謙自八月十八日受命，至十月初瓦刺軍大舉進犯，一月之間，斷然采取一係列措施，整頓軍備，改新內政，招募民兵，選拔文官武將，加強關隘防守……
其時，“京師勁甲精騎皆陷沒，所餘疲卒不及十萬”⑦。於謙於受命第二日，即調南北兩京、河南備操軍、山東及南京沿海備倭軍、江北及北京諸府運糧軍以及寧陽侯陳懋所率浙軍，急赴京師守衛。同日，接受應天巡撫周忱建議：通州“倉米數百萬石，可充京軍一歲餉，棄之可惜，不如令自取之”⑧。遂奏請王征調順天府大車500輛運通州倉糧進京，並令文武京官自九月至次年五月的餉糧，一律於通州取給，軍人則預支半年。於是，各地軍隊陸續到京，軍糧有備，京師人心漸趨安定。
誅殺王振餘黨、打擊宦官氣焰一事尤為大快人心。八月二十三日，成王登午門代理朝政。廷臣請族誅王振餘黨。右都禦史陳鎰奏言：“王振傾危社稷，構陷乘輿，請族誅以安人心。”群臣滿懷悲憤，伏地痛哭。王振餘黨錦衣指揮馬順叱罵群臣、，更加激怒群臣。給事中王竑躍起，奮臂抓住馬順頭發，呼曰：“若曹奸黨，罪當誅，今尚敢爾！”且罵且咬其臉。群臣一哄而起，當場將馬順揍死。群臣怒揍王振親信太監毛貴、王長隨，一時“朝班大亂，衛卒聲洶洶”，腳王驚恐不已，起身欲退，群臣不知所措，蓋馬順等奸黨被打死，罪有應得，而臣下動武於大殿之上，也絕非正常。於謙罷眾直前，掖住王衣襟，請成王宣諭：“順等罪當死，”揍死馬順等大臣皆“不論”。成王又令縛王振侄王山至刑場，淩遲處死。王振家族無少長皆斬。且查抄其家，得金銀六十餘庫，玉盤百，珊瑚樹高六七尺者二十餘株，幣帛珠寶無算。此事件起於倉卒之間，群情激昂，事態發展難以預料。於謙當機立斷，處理得當，使形勢迅速平定，於謙功不可沒。當日，於謙步出左掖門時，吏部尚書王直執於謙手，不勝敬佩，曰：“國家正賴公耳。今日雖百王直何能為！”從此，上下更敬重於謙，於謙也毅然以社稷安危為己任。
九月一日，群臣奏請皇太後立成王為帝，以安人心。王不肯即位。於謙正色上言：“臣等誠憂國家，非為私計。如此始能製瓦刺之要索，放回英宗。”朱祁鈺乃受命。六日即位，是為景帝，遙尊英宗朱祁鎮為太上皇。
於謙整頓內政，加強戰備，盡心竭力，為時僅一月有餘，防禦力量迅速增強，一改原來驚慌混亂局麵，軍民官員同仇敵愾、共赴國難。是時君臣也能同心協力。曾有人攻擊“帝任謙太過”。太監興安為之聲辯曰：“為國分憂，如於公者寧有二人？”
與此同時，瓦刺軍也正緊鑼密鼓，作好了進犯北京的準備。正統十四年（1449）十月初一日，也先及脫脫不花率領瓦刺軍、挾英宗大舉南下，進逼大同，詭稱“奉上皇還”。大同守將郭登遣人謝曰：“賴天地宗社之靈。國有君矣。”⑨也先知大同已有備，不敢攻，轉而南進。初三日破紫荊關。也先揮軍人關，直指北京城。