明英宗朱祁鎮即位初年，蒙古瓦刺部逐漸強大。
初，蒙古族自元順帝率蒙古貴族逃出大都（今北京）後，繼續統治塞北地區，史稱北元。洪武後期（14世紀末），蒙古族分裂為韃靼、瓦刺及兀良哈三部。韃靼為明朝對東蒙古的稱謂，遊牧於貝加爾湖以南，大漠以北，東至鄂嫩河、克魯倫河流域，西至杭愛山、色楞格河上遊，南及漠南地區。瓦刺為明朝對西蒙古的稱謂，遊牧於阿爾泰山至色楞格河下遊的廣闊草原之西北部一帶。兀良哈乃古部名，明代聚居於漠北及遼東邊外。
蒙古分裂後，東西蒙古互爭雄長，征戰不休，並不時出兵南下，騷擾明邊。永樂初年，明成祖朱棣分別遣使與韃靼、瓦刺“諭之通好”①。瓦刺首領馬哈木、太平及把禿孛羅為借助明廷力量對付韃靼，向明廷稱臣納貢，明成祖亦分別封之為王。經長期征戰，韃靼勢力不斷削弱，瓦刺逐漸強大。永樂十六年（1418），馬哈木之子脫歡襲父爵為順寧王。幾年之間，脫歡攻破韃靼，兼並其眾，又統一內部，其勢日張，雄視漠北。脫歡立成吉思汗後裔脫脫不花為可汗，自為太師（丞相），掌蒙古實權。正統四年（1439）脫歡死，其子也先繼位後，不僅漠南諸部全被征服，且東脅朝鮮，西略哈密，環明之北邊，盡為其所製。也先既強大，明邊境從此多事。其後果以邀賞不遂，糾合諸部，大舉攻明。
也先每年冬遣人貢馬於明。初，所遣使者不過50人，後貪朝廷厚賞，歲增至2000餘人，並屢屢索要貴重難得之物。稍不遂，即製造事端，明廷所賜財物，不得不歲有所增。十四年（1449）二月，也先遣使2000餘人進馬，詐稱3000人，司禮監②太監王振削減馬價，並按實際人數給賞，也先大怒。七月，糾合各部，分兵四路，向遼東、宣府（今河北宣化）、大同（今屬山西）、甘州（今甘肅張掖）發動進攻。也先親率2萬騎兵攻大同。“兵鋒銳甚，塞外城堡，所至陷沒”③。邊報日至，明遣駙馬都尉井源等四將各率兵萬人禦敵。井源等既行，王振貪圖僥幸，冒領邊功，為遂其私欲，不顧群臣反對，社稷安危，慫恿英宗禦駕親征。令下即行，事出倉促，舉朝震駭。
時英宗方寵信王振。王振，蔚州（今河北蔚縣。一說山西大同）人。明宣宗時自閹入內，侍皇太子朱祁鎮讀書於東宮。宣宗死，朱祁鎮九歲即位，是為英宗。王振狡黠，得帝歡，命掌司禮監，備受寵信。英宗稱之為“先生”而不直呼其名。一日。英宗大宴百官。按明製：“宦者雖寵，不得予王庭宴。”④英宗懼王振不悅，派人觀察慰藉。王振正大怒，自比為周公，曰：“周公輔成王，我獨不可一坐乎！”英宗當即命大開東華門中門，使王振赴宴。至則與會百官，皆望風拜謁，王振始悅。
正統七年（1442），張太後病逝，元老三楊⑤或死或貶，王振更加擅作威福，無所忌憚，竟盜走明太祖朱元璋所立禁內臣幹預朝政所立之鐵碑⑥。從此，大權獨攬，廣植私黨，使其侄王山為錦衣衛指揮，王林為錦衣衛僉事，其黨羽個個升官進祿，飛黃騰達。又排斥異己，陷害忠良，侍講劉球在奏疏中語諷王振，即逮捕入獄，殺害於獄中。禦史李鐸路遇王振不跪，被謫戍鐵嶺。一次王振會議東閣，眾公卿見王振到，皆俯首揖拜。唯大理寺少卿薛镟見王振不揖不拜，昂然挺立。王振懷恨在心，借故治其死罪，投入牢獄，最後雖未殺死，卻被削職罷官。
王振大興土木，“廣置榻房、莊所、田園、馬房，侵奪民利，不輸國課”⑦。又役使軍民廣建府第於皇城之內，重堂深閣，宏麗不亞於皇宮。賣官鬻爵，收受賄賂，州官入朝，無厚禮相贈，便橫加迫害。巡撫山西、河南兵部侍郎於謙，每次入京“未嚐持一物交當路”，振“嗾言官劾之，罷為大理寺少卿”。家中金山銀窟，財寶不計其數。後抄沒其家時，有金銀60餘庫，玉盤百麵，珊瑚高達六、七尺者20餘株，幣帛珠寶無算……