英宗正統六年（1441）正月，任蔣貴為征蠻將軍，太監曹吉祥監軍，討思任發。曹吉祥，欒州（今河北灤縣）人，過去是王振門下，現為監軍。這是內臣（宦官）掌兵權的開端。
正統十二年（1447）二月，任石亨為左參將，守萬全（今河北宣化）。石亨，渭南（陝西渭南縣）人，伯父石（125頁），任寬河衛指揮僉事，無子，石亨繼承伯父事業，做他的兒子。石亨擅長騎射，有膽略，臂力強，提大刀掄舞如飛。每從征，挺刀先登，輒立奇功，官至都指揮使。石亨之侄，石彪驍勇能挽強弓，善揮斧，因從石亨征討有功，授大同衛鎮撫。1447年石亨做都督僉事，石彪為指揮使，跟隨石亨參謀。十四年（1449）八月，太後命成王總管國家大事，逮捕宣府總兵楊洪、萬全、左參將石亨下錦衣獄。九月，鄖王即皇帝位，將楊洪、石亨釋放，命石亨總京營兵。十月也先侵犯京城，於謙、石亨分別在城北安營。也先縱騎兵剽掠，石亨擊敗也先，功為第一，也先連夜逃竄，石亨追擊至清風店。也先十分畏瞑，即將逃出倒馬關。石亨使部下傳言，石將軍沒有趕至倒馬關，追擊的明兵是假冒石將軍的名義。也先信以為真，回馬迎戰。石亨、石彪奮力合擊，大敗也先，這時也先才發現是中了流言之計。紛紛棄羊馬輜重，從紫荊關奪路逃走。論功封石亨為武清伯，不久又提升為武清侯。石彪升為都督僉事，任大同左參將。
景泰元年（1450）閏正月，命鎮朔大將軍石亨、都督範廣率兵出大同、宣府（今河北宣化），不久召還。八月石亨、楊洪率師分道出紫荊、居庸關。開始設團營，派曹吉祥、劉永誠節製諸軍，這是內臣總管京營兵的開端。
天順元年（1457）正月，景帝病危，石亨見景帝委頓之狀，與張輒、張軌商議，想複英宗皇位。又暗地約徐有貞勾結太監曹吉祥、蔣冕秉告皇太後，於謙與王文想立襄世子為東宮、請允複立英宗為帝。當與石亨等共議迎英宗複辟事時，徐有貞恐中途生變，乃詭詞激石亨：“於謙、王文已遣人迎襄世子矣。”又說：“上已知君謀，將於十七日早朝執君。”①石亨決定采取行動，率他的群從子弟家兵，與曹吉祥等夜叩南城，迎英宗複辟。其時，景帝病臥，聽到鍾聲，問左右是怎麼回事，左右以英宗複位事實告。景帝“既知為上皇，連聲曰：‘好！好！’踰月……帝崩於西宮”②。英宗複辟時，曹、石等誣諂於謙，英宗不忍，曹、石等認為不殺於謙無以為名，乃殺死於謙。論奪門功，石亨、曹吉祥又第一。於是進封石亨忠國公，召石彪赴大同做都督同知，充遊擊將軍。石亨家人石寧等數十人，都授指揮千戶、百戶。曹吉祥晉升司禮監太監。曹吉祥侄曹欽封昭武伯，曹鐸、曹鉉、曹鎔等一並任都督，這又是內臣子弟封爵的開端。四月將大同巡撫都禦史年富逮捕入獄。英宗同李賢有以下對話：“‘年富何如？’賢曰：‘行事公廉，在彼能革宿弊。上曰：‘此必石彪憚富，不得遂其私耳。’賢曰：‘陛下明見，真得其情。’由是富得致仕歸田裏”③。五月，石亨擅自調回守關軍，徐有貞、李賢上奏英宗，英宗令另外調遣軍隊去守關。
禦史楊镟彈劾太監曹吉祥、忠國公石亨奪民田，並且說曹、石怙寵擅權。英宗對徐有貞、李賢說，楊禦史如此敢言直率，真是國家之福。曹吉祥在旁聽後，非常慚愧，事過，非常生氣想治楊瑄罪，英宗不許。等到石亨出征歸來，聽說此事大怒，上告禦史楊镟言語不實，並說示意楊疆彈劾曹石的是李賢和徐有貞。於是以言語激曹吉祥說：“今在內唯爾，在外惟我，賢等欲排陷，其意可知矣。”④當初曹吉祥見石亨冒濫恩賞，非常不平，也常向皇帝揭發他的短處。這時聽了石亨的話，開始與他聯合。六月，禦史張鵬、周斌交章彈劾石亨所做許多不法之事，奏折未及上，給事中王鉉得知，秘密告訴石亨，石亨與曹吉祥馳馬上奏。說張鵬乃是惡霸張永之子，現在他勾結禦史周斌陷害忠良為張永報仇。英宗聽後大怒，親臨文華殿，把諸禦史傳至殿前親自詢問。周斌手執彈劾奏章，邊讀邊核對事實，對石亨的彈劾都有驗證。英宗說，既然事實屬實，你們何不早言？將張鵬投入錦衣獄，問訊瀕死。
初，徐有貞做首輔，想立功自異，與石亨不合，李賢入閣以後大力支持徐有貞，知無不言，曹吉祥不能忍。適逢禦史張鵬等已經下詔獄，給事中王鉉、錦衣衛指揮門達上奏英宗說，耿九疇阿附徐有貞和李賢，唆使禦史排陷石亨。曹吉祥再次乘間向英宗叩頭訴說道，臣萬死一生，迎聖上複辟，內閣重臣一定要害死我。邊說邊伏地痛哭不起，英宗無奈依了他的請求，逮大學士徐有貞、學士李賢、都禦史耿九疇下錦衣獄。第二天降旨貶徐有貞、李賢為參政，耿九疇為右布政。張鵬、楊瑄戍邊衛。不久，英宗又說，最近隻有徐有貞一人為我辦事，李賢不能走，詔命李賢回京。