宣宗在太祖洪武三十一年（1398）生於燕王府邸。出生的那天晚上，成祖夢見太祖將一個大圭賜給了他，大圭上鐫刻著“傳之子孫，永世其昌”八個大字。後來見到小瞻基，覺得他長得非常像自己，非常高興地說：“孫兒英氣滿麵，符合我的夢啊。”這件事對以後成祖下決心發動靖難之役有很大的影響。宣宗喜愛讀書，才智和見識都非常傑出，深得成祖的喜愛。永樂九年（1411），成祖立其為皇長孫，巡奉、北征時都令朱瞻基相從，還挑選翰林院諸臣為他講經史，練習政務，增廣見識，並常常對仁宗說：“這是他日的太平天子啊！”不受成祖信賴的長子朱高熾能夠立為皇太子，在很大程度上就是得益於這位“好聖孫”。
宣宗即位不久，發生了漢王朱高煦的叛亂。他率軍親征，平定了叛亂，穩定了大局。宣宗承襲仁宗的政策，任用楊士奇、楊榮、楊溥、蹇義和夏元吉等治世良臣，實行一係列輕徭薄賦、休養生息的政策，如停止皇家采購，禁止在農忙時擾農，禁止用宗教、軍事活動幹擾民事，嚴格控製營造工程，大量放免工匠，保護手工業匠人的利益，全力保護農業的發展、大量減免稅糧等。為了休兵養民，宣宗一改成祖時的討伐政策，主動從交止（今越南）撤兵，減輕了百姓負擔，節省了人力財力。在政治方麵，宣宗清除積弊，整頓行政機構，實行精簡和裁冗措施，對那些“不達政體”和“老疾”的官僚都予以罷免，以振朝綱。
這些政策和措施，使宣德時期的社會經濟得到了進一步發展，史稱仁宗與宣宗時期為“仁宣之治”。
明英宗是個什麼樣的皇帝
英宗朱祁鎮（1427～1464）是宣宗的長子，九歲即位，年號正統。他在正統十四年（1449）的“土木堡”之役中被蒙古瓦剌部俘虜，失去帝位。八年之後，通過“奪門之變”又重登寶座，年號“天順”。英宗在位期間，是明王朝由強而弱，由繁榮走向衰落的轉折點。
英宗年幼即位，遵照宣宗遺詔，凡是朝廷大政都要奏請太皇太後張氏（明仁宗誠孝皇後，英宗的祖母）而後執行。張氏曆成祖、仁宗、宣宗三朝，經驗豐富，深識大體，她任用賢能之士，委政閣臣，使先朝大臣英國公張輔和大學士楊士奇、楊榮、楊溥及禮部尚書胡濙輔政，繼續推行仁宗宣宗朝的各項政策，還維持著社會的安定局麵。然而隨著張氏與三楊等大臣先後去世或離職，英宗漸漸親近宦官，尤其寵信大宦官王振，而王振廣泛樹立私黨，開啟了明代宦官擅權亂政的先例。邊境也日益多事，正統十四年（1449），蒙古瓦剌也先部進犯大同（今山西大同），英宗聽信王振的話而親自出征，結果因用兵不當而導致“土木之變”，英宗被俘虜北去。朝臣為穩定人心，立英宗之弟朱祁鈺為帝，是為代宗。代宗景泰二年（1451），英宗被釋放回京，軟禁在南宮。景泰八年，武清侯石亨、副都禦史徐有貞、宦官曹吉祥等人乘代宗病重發動兵變，擁立英宗恢複帝位，史稱“南宮複辟”或“奪門之變”。英宗複辟後，改年號為“天順”，殺了抗擊瓦剌的功臣於謙等人，重用石亨、宦官曹吉祥等人，朝政更加敗壞。
英宗在位期間，土地兼並嚴重，內有葉宗留、鄧茂七等農民起義，外有異族侵擾，內外交困，未有建樹。
明代宗是怎樣當上皇帝的
明代宗朱祁鈺（1428～1457）是宣宗的第二個兒子，英宗的弟弟。當英宗親征蒙古瓦剌也先部時，他以郕（chéng）王身份留守北京，“土木之變”後被推上皇帝寶座。
“土木之變”後，英宗被俘的消息很快傳至京城，朝廷內外一片恐慌，大臣們聚集在朝堂上痛哭，不知所為。侍講徐理提議棄城逃跑，遷都南京。兵部侍郎於謙表示堅決反對，說：“提議南遷的人應該被斬首。京城是天下的根本，稍一動就會壞了大事！難道不知宋朝南渡的事情嗎？”他和吏部尚書王直等人向孫太後（英宗的生母）上表請求讓郕（chéng）王朱祁鈺代理國政。八月十八日，孫太後命郕王監國，隨後又立英宗的長子朱見深為皇太子。二十三日，代宗臨朝主持政事，群臣請誅殺王振全家以安人心。王振的黨羽錦衣衛指揮馬順叱喝群臣，激起眾怒，被當堂擊斃，朝班大亂。代宗非常害怕，想退回宮去，被於謙攔住，請他當眾宣布馬順等人所犯之罪本就是死罪，打死他的官員無罪，並請求頒發了誅殺王振全家的詔令。八月二十五日，代宗命都督石亨總督京營。這些措施穩定了政局，使得朝野齊心，共同抗敵。
當時，由於明王朝無國君，政令推行不暢，新立的太子才三歲，無法處理政事；也先挾持著英宗大舉進犯，為了安定人心，斷絕也先用英宗進行要挾的圖謀，群臣奏請孫太後立郕王為皇帝。孫太後準許，郕王卻推辭再三，避歸府邸。於謙正色對他說：“臣等誠愛國家，非為私計。”郕王這才接受了孫太後的旨意，於九月初六即皇帝位，是為代宗，年號景泰，遙尊英宗為太上皇。
為什麼說明憲宗是一個昏庸的皇帝
明憲宗朱見深（1447～1487）是英宗的長子，初名見濬，英宗正統十四年（1449）被立為皇太子，代宗景泰三年（1452）廢為沂王，英宗天順元年（1457）又立為皇太子，改名見深，天順八年即位，年號成化。他不是一個勵精圖治的皇帝，在位期間，英宗時期的種種弊政不但沒有得到改善，反而愈演愈烈。