永樂十八年（1420），成祖朱棣下令詔告天下，以北京為京師，將京城從南京正式遷到北京。成祖為何要遷都，目的何在？
永樂十四年（1416），六部都察院給成祖上的一道奏疏中，清楚地道出了遷都北京的兩個原因：一是“龍興之地”，二是“山川形勝，足以控四夷，製天下”。
成祖早年以燕王封藩於北平，又從北平起兵奪得帝位，即位後改北平為北京，並在北京設立行在六部（以朝廷建製，在北京建立五府六部等官署，稱為“行在”）。永樂四年（1406），詔建北京宮殿。永樂七年以後，成祖多次北巡，長期住在北京，而以太子監國南京，天下奏章都要送往北京行在所，北京已經成為實際的政治中心。十四年，成祖又下令營建北京宮殿。十八年，北京宮殿落成。這年九月，成祖下令以北京為京師，正式遷都。
成祖遷都北京，最重要的是出於政治上的考慮，是為了“君主華夷”，“控四夷，製天下”。北京即元朝首都大都。大都作為全國的政治中心，使漠北與中原地區統一在一個政治中心之下，曆史上中原政權為北方少數民族困擾的局麵在元朝不複存在，元朝建立的是一個真正的華裔一體、四海渾一的國家。早在太祖洪武年間，朱元璋就看到了這一點，有將國都北遷之意，曾派太子朱標巡視河洛和關中。但朱標返回後不久病死，而朱元璋也已年老，遷都之事暫時擱置。成祖遷都北京，肯定了北京作為全國統治中心的地位。再從明朝初期北方蒙古貴族不斷南下騷擾的政治軍事形勢來看，為了有效地抵禦蒙古貴族的進犯，將北京作為國都也比南京更為適宜。
成祖的遷都表現出了他的政治遠見，也就是他的“英雄之略”。這一措施，對當時及後來鞏固北方的邊防和加強全國的管理都起了積極的作用。
明成祖為什麼要五次遠征漠北
成祖繼承太祖的政策，對元朝的殘餘勢力采取懷柔與武力兼施的方針。一方麵以優厚的待遇對待歸順的蒙古軍民，在交往中采取“厚往薄來”的原則，另一方麵又以武力鎮壓那些企圖叛亂的勢力，為此，他曾五次遠征漠北。
成祖永樂初年，元朝的殘餘勢力相互混戰，分為瓦剌、韃靼和兀良哈三部。名義上的可汗本雅失裏和韃靼太師阿魯台野心甚大，想統一全蒙古並與明朝抗衡。成祖永樂七年（1409）二月，成祖派使者到韃靼，提議兩國“相互和好，朕主中國，可汗主朔漠，彼此永遠相安無事。”不料使者被殺，成祖大怒，當年七月派淇國公丘福為征虜大將軍，率師十萬征討韃靼。由於對韃靼實力估計不足，再加上指揮失當，十萬人馬全軍覆沒。八年二月，成祖率五十萬大軍親征韃靼，深入漠北，在斡難河（今鄂嫩河）畔大破本雅失裏軍。又追擊向東逃的阿魯台，爾後經兩次大戰，明軍斬殺無數，勝利還師。阿魯台投降，接受了明朝和寧王的封號。
韃靼部雖已降服，但瓦剌部的勢力又強大起來，不僅阻遏明政府與西北間的通道，而且企圖控製韃靼部。成祖不能坐視在漠北出現強大勢力，於永樂十二年（1414），他率五十萬大軍再度出塞，遠征瓦剌。這一次，明軍以五十萬之眾對付約三萬人的瓦剌軍，卻打得異常艱苦，明軍雖勝，但雙方死傷相當。第二年，瓦剌部遣使向明朝謝罪，恢複了對明朝的朝貢關係。
韃靼阿魯台部自降服後，經多年的休養生息，勢力複振，不斷騷擾明朝邊塞重鎮。成祖因此又分別於永樂二十年（1422）、二十一年、二十二年三次率軍出征漠北，但所獲甚微。在最後一次親征途中，病死榆木川（今內蒙古多倫西北），終年六十五歲。
成祖的五次親征雖使元朝的殘餘勢力受到打擊，但除阿魯台等幾人接受了明朝封號之外，其他元宗室始終沒有對明朝表示臣服。
朱高煦之叛是怎麼回事
朱高煦（？～1426）是成祖的第二個兒子，既凶狠剽悍，又英勇善戰，在“靖難之役”中，隨成祖征戰南北，屢立戰功。成祖屢次瀕臨危險而轉敗為勝，他的功勞最多。所以，成祖認為他很像自己，他也以此自負，驕橫恣肆，多做不法之事。
淇國公丘福、駙馬王寧時時在成祖麵前稱頌朱高煦，勸說立他為太子。但成祖的長子朱高熾早就被立為燕世子，仁惠賢能，有很多人支持，因而在永樂二年（1404），成祖還是立朱高熾為太子，封朱高煦為漢王，封地遠在雲南。朱高煦極為不滿，說：“我有什麼罪？斥逐於萬裏之外！”遲遲不肯前往封地，力請和自己的兒子回南京。成祖不得已，就答應了他。朱高煦自從到南京後，請求把天策衛的官兵作為自己的護衛隊，以唐太宗自比，所作所為更加放縱，還和成祖的第三個兒子朱高燧陷害太子。成祖很不滿，於十三年五月把他改封到青州（今山東青州），但他仍然賴在南京不走，繼續胡作非為。十五年三月，成祖又把他遷到樂安州（今山東廣饒），限令當日出發。朱高煦到樂安後，怨恨更大，處心積慮地要奪取皇位。
永樂二十二年（1424）七月，成祖病死，朱高熾繼位，是為仁宗。朱高煦每天派人在暗中窺探京城，盼望有變亂發生。洪熙元年（1425）仁宗病死，太子朱瞻基從南京奔喪，朱高煦圖謀伏兵攔擊他，但沒有成功。朱瞻基繼位，是為宣宗。宣宗宣德元年（1426）八月，朱高煦起兵發動叛亂。宣宗準備派遣陽武侯薛祿率兵前去征討，大學士楊榮等人勸他親征。宣宗同意了，親率大軍出征，很快便包圍了樂安城。宣宗幾次派人勸降朱高煦，寫信給他說：“現在天子的六軍壓境，王如果交出倡導反叛之謀的人，朕即免除王的罪過，還像當初一樣加恩禮待。不然的話，一旦開戰被擒獲，或有人視王為奇貨而捉來進獻，後悔便來不及了。”朱高煦都不答複。後來，城中的人多次想抓住他獻給宣宗，這才害怕了，於是出城投降，父子都被廢為平民，押送京城，禁錮在西華門內。因朱高煦之亂而受牽連被殺或充軍的人多達兩千。