嚴嵩是明世宗嘉靖年間委用最專，任用最久的內閣首輔。在位21年，貪而且奸，故《明史》列入《奸臣傳》。
嚴嵩字惟中，分宜（今屬江西省）人，弘治十八年中進士。善於阿諛媚上，“嵩無他才略，惟一意媚上，竊權罔利”①，自翰林院一編修步步高升，直至內閣首輔，嘉靖七年（1528），嚴嵩任禮部右侍郎，奉明世宗朱厚熄之命，至湖廣安陸祭告世宗生父②之陵。事畢，競佞詞連篇，獻媚於帝曰：“臣恭上寶冊及奉安神床，皆應時而霽。又石產棗陽，群鶴集繞。碑入漢江，河流驟漲，請命輔臣撰文刻石，以紀天眷。”世宗大悅，命遷升禮部左侍郎，之後，世宗將其生父人位於明堂祭祀，“以配上帝”，並擬稱“宗”入太廟。初，“嚴嵩與群臣議沮之”，世宗不悅，嚴嵩惶恐不已，“盡改前說，條劃禮儀甚備。禮成”，世宗賜金帛，“自是，益務為佞悅”③。
其時夏言為內閣首輔，嚴嵩與夏言同鄉，然嵩先中舉而官階低於夏言。開始時，嚴嵩謹慎恭敬以事夏言，曾置酒邀言，親至其第，夏言推辭不見，嚴嵩便竭盡阿臾奉承之能勢，奴顏卑膝。夏言以為他是真誠相待，不以為疑。其實，嚴嵩欲奪其位而代之，惟恐夏言不去。不久夏言失寵，邀嚴嵩謀對策，而此時嚴嵩子正潛赴陶仲文（道士，為世宗所親信）家，與之計謀排擠夏言之計。待夏言覺察嚴嵩所為，告之以親近的臣僚彈劾嚴嵩，然而世宗已信任嚴嵩，不聽。世宗對夏言愈益不滿。世宗在西苑，許諸貴人得乘馬，夏言“獨用小腰輿以乘”；世宗信道教，愛戴香葉中，命尚方仿製沈水香為五冠，以賜夏言、嚴嵩等。夏言不知感恩，也“不奉詔”，推說“非人臣法服，不敢當”，而嚴嵩於召對時卻欣然“冠之”，並“籠以輕紗”，令上見之。明世宗由此益恨夏言而愛嚴嵩。嘉靖二十一年（1542）六月，嚴嵩“每燕見，頓首而泣，想言見淩狀”，世宗遂手敕禮部，“曆數言罪”。七月夏言被削職④。初，夏言與嚴嵩“俱以青詞⑤得幸”，至是，“醮祀青詞，非嵩無當帝意者”。
八月，世宗拜嚴嵩為武英殿大學士，入值文淵閣，仍掌禮部事。
嚴嵩之得以竊權弄奸，也在於世宗的昏憤。自十八年（1539）葬太後後即不視朝，自二十一年（1542）宮婢之變⑥後，即深居西苑，專事齋醮禱祀，不入大內。廷臣長期不見天子麵，惟嚴嵩“承顧問，禦劄一日或數下，雖同列不獲聞”。當時嚴嵩已年過花甲，然“精爽溢發，不異少壯”。為表示勤於職守，並隨時窺測世宗的意向，朝夕侍候於西苑板房，未嚐一歸洗沐。世宗因對其嘉獎不已，曾賜銀記，文曰“忠勤敏達”，並加太子太傅以褒之。
夏言削職後，翟鑾以資序在嚴嵩之上，為首輔。嚴嵩雖權出其上，而“終惡鑾，不能容”，使言官論其罪，翟鑾被削職為民，嚴嵩終於爬上首輔高位。吏部尚書許瓚、禮部尚書張壁與嚴嵩同時入閣，而嚴嵩事事獨斷，不相關白，更不與聞票擬事，於是政事一歸嚴嵩。世宗益喜嚴嵩，累進吏部尚書、謹身殿大學士、少傅兼太子太師。
久之，嚴嵩擅權自重，世宗亦有所覺察。自嘉靖二十四年（1545）十二月至二十七年（1548）正月，一度使夏言複出，二次為首輔。然而不久又恩寵他移。嚴嵩不失時機，借河套事攻擊夏言，夏言被殺，嚴嵩仍得繼任首輔。自此又連任十餘年，成為嘉靖年間任期最長的首輔。
經過此反複世宗對嚴嵩更加倚重。“帝嚐以嵩值廬隘，撤小殿材為營室，植花木其中，朝夕賜禦膳、法酒。嵩年八十，聽以肩輿入禁”⑦。然世宗雖厚待嚴嵩，亦不盡信其言。間或獨斷一事，或故示異同，以稍減其勢。而嚴嵩更有其狡黠之手段以應對。據《明史·嚴嵩傳》記載：嚴嵩父子獨得帝意圖，欲有所救解，嚴嵩必順帝意痛詆之，而婉曲解釋，以中帝所不忍。即欲排陷者，必先稱其嫩，而以微言中之，或觸帝所恥與諱。以左右世宗喜怒，往往不失。於是士大夫紛紛趨向嚴嵩。當時稱文選郎中萬案、職方郎中方詳等為嚴嵩文武管家，尚書吳鵬、歐陽必進、高耀、許論之輩皆惴惴侍奉於嚴嵩。