嚴嵩警敏過人，善於揣測帝意。而世宗所下手詔，語多不可曉，世宗禦劄下問，往往瞠目不知對，然嚴嵩子嚴世蕃，奸滑機靈不下於乃父。嚴世蕃憑借嚴嵩權勢，官至兵部侍郎。嚴世蕃曉達時務，頗通國典。嚐謂天下才，惟己與陸炳、楊博為三。嚴嵩使其子入值，代為票擬辦事。嚴世蕃讀禦劄，“一覽了然”，“答語無不中”。嚴世蕃又以重賄交結世宗近侍。世宗之言談舉措，無論巨細俱能知悉。故世宗所欲辦之事，均早為準備，且能得世宗之意。嚴嵩耄昏，且旦夕當值西苑，部府有事請裁決，亦往往答以“與小兒議之”，或曰：“以質東樓。東樓，世蕃別號也。”朝事一委嚴世蕃。故朝廷上下，頗有議論：明世宗不能一日無嚴嵩，而嚴嵩不能一日無其子。更有人以“大丞相、小丞相”稱嚴嵩父子者。九卿以下官員登門求見嚴世蕃者絡繹不絕，門庭若市。有等候一天而仍不得見者。士大夫側目屏息，不肖者奔走其門，送禮之筐篚相望於道。
嚴嵩父子倚仗權勢，賣官鬻爵，招財進寶。朝中官員之升遷貶謫，悉憑對嚴嵩賄賂之多寡以定。刑部主事項治元，以萬三千金轉吏部；舉人潘鴻業，以二千二百金得知州；大將軍仇鸞，因罪罷官，聞居已久，後賄賂嚴嵩，得任宣府大同總兵要職；工部主事趙文華，因貪贓獲罪，被貶出京，賄賂嚴嵩後，重新入朝，與嚴嵩相結為父子，步步高升。嚴嵩黨羽中，因罪被免職而又經賄賂重新複官者不乏其人。嚴嵩往往羅織門下，成為黨羽核心。或有不願投靠權奸之正直官員，嚴嵩父子施行打擊迫害之同時，亦不忘敲詐勒索。抗倭名將俞大猷為人耿直，不得嚴嵩父子歡心。嚴嵩父子指使黨徒將其陷害入獄。群臣不忍，拚湊白銀三千兩，送嚴世蕃，俞大猷始免於死，發至大同戍邊。
嚴嵩父子之招財納賄，已形成“製度”。“吏兵二部，每選請屬二十人，人索數百金，任自擇善地，致文武將吏盡出其門”⑧。嘉靖三十七年（1558），刑部主事張猻彈劾嚴嵩曰：“戶部歲發邊餉，本以贍軍。自嵩輔政，朝出度支之門，暮入奸臣之府，輸邊者四，饋嵩者六。臣每過長安街，見嵩門下無非邊鎮使人。未見其父，先饋其子。未見其子，先饋家人。家人嚴年，富已逾數十萬，嵩家（之富）可知。私藏充溢，半屬軍儲。”⑨
由於大肆敲詐勒索，招財納賄，嚴嵩父子家財可與皇帝比富，在都城，有府第連跨三四坊，並有塘麵積數十畝；在家鄉，複有府第五處，皆雕梁畫棟，峻宇高牆，巍峨壯麗不亞於宮殿，金銀珠寶更不勝算。後嚴世蕃事發被抄家時，尚有黃金三萬餘兩（一說三十餘萬兩），白金二百萬餘兩，其他珍寶服玩所值又數百萬。嚴世蕃曾自誇，“朝廷不如我富”。世蕃生活奢侈糜爛，“粉黛之女，列屋駢居，衣皆龍鳳之文，飾盡珠玉之寶；張象床，圍金幄；朝歌夜弦，宣淫無度”。嚴世蕃沉溺酒色，自詡“朝廷不如我樂”。
嚴嵩父子打擊異己勢力，手段狡黠，據《明史》載：世宗“英察自信，果刑戮，頗護己短，嵩以故得因事激帝怒，戕害人以成其私”。嚴嵩當政之時，前後彈劾嚴嵩父子者，謝瑜、葉經、童漢臣、趙錦、王宗茂、何維柏、王治犯嘩、陳垃，厲汝進、沈練、徐學詩、楊繼盛、周鐵、吳時來、張種、董傳策皆被遣。葉經、沈鑠借它過被處死。楊繼盛則附其名於張經疏之尾以殺之。凡嚴氏父子所不悅，借遷除考察以斥逐者眾，皆不露痕跡。而其中尤以殺害諫臣沈練、楊繼盛兩案最為天下人所不容。
錦衣衛沈練憤恨於嚴嵩奸貪誤國，於嘉靖三十年（1551）彈劾嚴嵩納將帥之賄，攬吏部之權，索撫按之歲例，陰製諫官，擅寵害政等十大罪，請世宗誅戮奸臣，以謝天下。疏上，沈練以詆誣大臣之罪被廷杖，謫保安。沈練至保安後，受當地人民尊重，聘之為師，教習鄉中子弟。沈練縛稻草為人，指權曰：是為李林甫，是為秦檜，是為嚴嵩。與眾子弟以箭射之。嚴嵩獲悉，恨之入骨。嚴世蕃使其黨設計陷害。適白蓮教徒閻浩為官軍所獲，必死，且牽連極眾。乃以沈練之名列於其中，斬沈練於宣府。