在我國曆史上，海瑞是作為著名清官出現的。
海瑞，字汝賢，號剛峰，海南瓊山（今海口市）人。生於明正德九年（1514），卒於萬曆十五年（1587），一生經曆了正德、嘉靖、隆慶、萬曆四個皇帝。海瑞的時代，是明王朝從全盛走向衰落的時代。明代中期以後，貴族、官僚、地主加緊掠奪和兼並土地，造成土地的高度集中。皇莊占有大量土地，有的占田“至三千八百餘頃”，“占據膏腴，跨連郡邑”①，一般也都占地至幾千畝幾萬畝。世宗時的權相嚴嵩更“廣布良田，遍於江西數郡”②。大學士徐階“有田二十四萬畝，子弟家奴橫暴鄉裏，一方病之，如坐水火”③。兼並之外，官吏貪汙成為風氣，從宮廷到地方，賄賂公行，橫征勒索。由於土地兼並的繼續發展和官吏的貪鄙殘酷，農民破產流亡遍於大江南北，社會秩序因之動蕩。
海瑞的父親海瀚，是個廩生（享受政府膳食補助的在學生員），在海瑞四歲時就已死去，母親謝氏，靠著僅有的十餘畝祖田，加上自己做女紅的一些收入，撫養海瑞成人。謝氏個性堅強，對海瑞教育很是嚴格。海瑞讀書時，正是王陽明學說盛行的時期，王學的要點除了主要方麵是唯心主義以外，還有提倡知行合一、理論和行動一致的積極方麵。王陽明還提倡“立誠”，反對偽君子式的“鄉願”作風。這些對海瑞日後的為人影響很大。
嘉靖二十八年（1549），海瑞以一篇《治黎策》中了鄉舉。嘉靖三十二年（1553），海瑞被任命為福建南平縣學教諭（校長）。他教育學生道德和文章不可分割。他主張讀書人應該尊重自己的身份，不該對上官隨便下跪。有一次，延平府知府來南平視察，縣學裏的人都下跪迎接，隻有海瑞站在中間，作揖為禮，這樣，左右低中間高，很像個筆架，他以此得了個外號，叫“筆架博士”。後升任浙江淳安知縣，他看到這裏“富豪享三四百畝之產，而戶無分厘之稅，貧者戶無一粒之收，虛出百十畝稅差”的“不均之事”，決定重新清丈土地，規定賦稅負擔。這樣，淳安農民的負擔有所減輕，不少逃亡民戶又回到故鄉來。
海瑞生性耿直，素來反對貪汙，反對官吏以權謀私。因此得罪了不少權貴。他在任淳安知縣時，有兩件傳誦一時、大快人心的事。一件事是拿辦總督的公子。浙江總督胡宗憲的公子路過淳安，仗著其父的權勢，作威作福，嫌驛吏供應不夠周到，竟命人把驛吏倒掛在樹上。海瑞對此很是憤慨，便利用胡宗憲曾發布過總督出巡、地方不要鋪張浪費的告示，沒收了這個惡少所帶的一千多兩銀子，上報胡宗憲，說此人冒充總督公子，胡作非為，敗壞總督聲譽。胡宗憲自知理屈，隻得忍氣吞聲，不了了之。另一件事是擋了都禦史的駕。嚴嵩的黨羽鄢懋卿，以都禦史的身份，出巡兩浙、兩淮鹽政，一路上威風凜凜，到處貪汙勒索，利用職權，收受賄賂。一日，他要路過淳安去嚴州（今浙江建德）巡查。淳安吏民為此十分焦急。海瑞思索良久，決定將計就計，親自給鄢懋卿寫了一封信。信中說，您牌告明示：“素性簡樸，不喜承迎……仰知台下為民為國，言出由中，非虛設也。”今番“台下奉命南下，浙之前路探聽者皆雲：‘各處皆有酒席，每席費銀三四百兩……供帳極華麗，雖溺器亦銀為之，’……是毋乃官屬承奉台下，樂為諛，不樂為直，誤認台下之心歟”④？一番話義正詞嚴，又極委婉，鄢懋卿雖然惱恨在心，但又無可奈何，隻得批示“照布告辦”繞道而去，嚴州因得免除這場災難。這兩件事，使海瑞的名聲逐漸傳開。加上海瑞辦事認真細心，重視刑獄，多次明斷疑案，平反冤獄，深得百姓的愛戴。上官因為海瑞明察秋毫，連鄰縣久審不決的案件也移到淳安來審理或調海瑞去會審。這些案件的判決書後來都收在文集裏，小說家、戲劇家從中選取一些案例，加以渲染，《大紅袍》、《小紅袍》、《生死牌》、《五彩輿》等戲劇和一些公案彈詞在民間廣為流傳。
海瑞在淳安任上做不了少好事，改革了許多弊政，幾年後，他總結經驗，編成了一都書，叫作《淳安政事》。其中興革條例有一個判斷和處理疑獄的條例：“凡訟之可疑者……與其屈貧民，寧屈富民；與其屈愚直，寧屈刀頑。事在爭產業，與其屈小民，寧屈鄉宦，以救弊也”⑤。海瑞所以如此主張，是因為鄉宦謀奪小民田產，用假契侵界威逼，為富不仁，比比有之。這一條例，他在仕宦當中一直是身體力行的。