明朝宦官之為禍，以熹宗時魏忠賢為最。
明初，設置宦官，僅為供奉內廷，備掃除之役而已。明太祖朱元璋鑒於前代之失，置宦官不及百人。後定為十二監及各司局，且定製宦官不得兼外臣文武銜，不得穿外臣冠服，官無過四品。並鑄鐵牌於宮門曰：“內臣不得幹預政事，預者斬。”①成祖以後，對宦官漸加委任，出伎、專征、監守、分鎮、刺臣民隱事諸大權，皆自永樂始。及英宗寵信王振，武宗寵信劉瑾，宦官專權跋扈已不可製。及熹宗時，魏忠賢“挑斥異己，樹立黨羽，專擅宮廷，茶毒正士，其禍為有明一代之冠。
魏忠賢，肅寧（今河北肅寧縣）人。少無賴，與群惡少賭博，不勝，為賭徒所逼，自閹，改姓名為李進忠。萬曆中，入宮為宦官。因與皇長孫朱由校之乳母客氏相好，深得皇長孫信任。
萬曆四十八年（1620），神宗死，皇太子朱常洛嗣位，年號光宗。光宗即位不及一月而暴卒，乃由長孫朱由校繼位，是為熹宗。熹宗即位，魏忠賢、客氏並受寵。登位未逾月，封客氏為奉聖夫人，魏忠賢亦自惜薪司遷司禮監秉筆太監，並恢複其姓，賜名忠賢。忠賢目不識丁，本不該入司禮監，因客氏故得之。魏忠賢性猜忌、殘忍、陰險、毒辣。與客氏狼狽為奸，清理內廷，排斥異己太監，分置心腹太監於內廷各衙門，用“司禮監王體乾及李永貞、石元雅、塗文輔等為羽翼，宮中人莫敢忤”③。內廷實權乃為魏忠賢、客氏控製。
掌握內廷實權後，魏忠賢又陰謀染指朝政。其時熹宗年少，不愛過問朝政，乃“日引帝為倡優聲伎、狗馬射獵”。熹宗尤好木工作業。“斧、鋸、鑿、削，巧匠不能及。日與親近之臣塗文輔、葛九思輩朝夕營造。造成而喜，不久又棄，棄而又成，不厭倦也”④。每當熹宗引繩削木，全神貫注於木工作業時，魏忠賢等往往上前奏事，熹宗厭之曰：“朕已悉矣，汝輩好為之。”於是魏忠賢輩乃得擅作威福，為所欲為。魏忠賢又“勸帝選武閹，煉火器為內操”⑤鉦鼓之聲，震撼宮禁，帶甲出入，恣為威虐，魏忠賢氣焰益盛。
天啟三年（1623），魏忠賢兼掌東廠，操生殺大權。至此，嘉靖以來一度衰微之明代宦官專權局麵又以魏忠賢為首再度出現。
東林黨人對宦官勢力之卷土重來深有疑忌。侍郎陳邦瞻、禦史周宗建、王心一等，於熹宗即位之初即上言力請抑製魏忠賢及客氏勢力：“請遣客氏外出。”結果非但不準，反而“俱被詰責”。刑部主事劉宗周彈劾魏忠賢誤導熹宗不理朝政、終日嬉玩。熹宗大怒，幸有大學士葉向高力救，始免於難。魏忠賢、客氏有熹宗為後盾，東林黨人抵製宦官之嚐試均遭失敗，而魏忠賢、客氏反設計奏驅逐內監王安出宮，加以殺害，以斷東林黨人與內廷之聯係；又攻訐奏逐客氏之大學士劉一燥，劉被迫辭官。
初，神宗在位時，東林黨人不受重用。光宗暴卒後，楊漣、左光鬥等扶立熹宗登位。自此，東林黨人始受重視。天啟初年，內閣、都院、吏部、兵部、禮部等要職皆為東林黨人把持。葉向高、韓壙、鄒元標、趙南星、王紀、高攀龍等皆居高位；左光鬥、魏大中、黃尊素等控扼言路⑥，東林權勢，盛極一時。但東林黨人失之偏激，難以容人。凡與東林黨忤者，一概視之為邪黨、異黨，加以排斥。非東林黨諸臣人人自危。及魏忠賢勢盛，被視為邪黨者，爭附魏忠賢，欲仰仗魏忠賢以報複東林。一股以宦者為主幹的邪惡政治勢力逐漸形成，時人稱之為“閹黨”。
外廷諸臣中，顧秉謙及魏廣微率先諂附魏忠賢。霍維華、孫傑之徒，從而和之。魏忠賢得內閣為羽翼，權勢益張。至此，魏忠賢閹黨與東林黨人的矛盾，與萬曆以來之黨爭相糾結，政治形勢呈現出錯綜複雜的態勢。
魏忠賢之亂政，引起朝廷內外極大不滿。東林黨人以正人相標榜，尤為憤懣。天啟四年（1624）初，東林黨人為伸張正義，群起彈劾魏忠賢閹黨的罪行：“禦史李應舁以內操諫；給事中霍守典以忠賢乞祠額諫；禦史劉廷佐以忠賢諡蔭諫；給事中沈惟以立枷諫。”“忠賢皆矯旨詰責”⑦。於是，副都禦史楊漣出陣，上疏痛斥魏忠賢二十四大罪，其中有：自行擬旨，擅權亂政；斥逐直臣，重用私黨；親屬濫加恩蔭；利用東廠，陷害忠良；生活糜爛腐化，窮奢極侈……大膽揭發，切中要害。疏上，忠賢懼，向熹宗哭訴，客氏從容為之辯解，王體乾等太監也極力申辯。熹宗昏暗，對魏忠賢偏信不疑，溫諭相慰，對揭發魏忠賢的楊漣反下旨嚴加切責，於是年十月下獄治罪。朝中魏大中及給事中陳良訓、許譽卿，武寧侯朱國弼，南京兵部尚書陳道亨、侍郎嶽兀聲等70餘人又交章論魏忠賢不法，大學士葉向高與禮部尚書翁正春亦“請遣忠賢歸私，第以塞謗”，皆不許。