李贄，字贄，號卓吾，又號溫陵居士，嘉靖六年（1527）誕生於福建泉州一個海商世家。幼年家境平平，7歲喪母，隨教書謀生的父親讀書識字。他自己曾說：“餘自幼倔強難化，不信學，不信道，不信仙釋。”所以雖然讀了不少經書，卻都是勉為其難的，因為實在“無以消歲月”。
雖然李贄天生一副“反骨”，天生對傳統的儒家經典反感，但作為封建時代的士子，他的唯一出路隻能是通過科舉入仕。嘉靖二十八年（1549），李贄考入泉州府學。三十一年（1552）中舉，這一年他26歲。三年之後，開始了他的遊宦生涯。從此以後，他做了20多年的地方官，從共城縣教諭直到姚安知府。終因不忍“含垢忍恥，遊戲仕路”，而於萬曆八年（1580）棄官到湖北黃安定居，不久遷居麻城龍湖，開始了後半生的讀書、著述和講學生活。
明代中晚期，王陽明（名守仁，字伯安）所倡導的主觀唯心主義學說（人稱“王學”或“心學”）特別盛行。隨著時間的推移，陽明學派流衍出許多流派。據《明儒學案》記載，當時有所謂“浙中王門”、“江右王門”、“南中王門”、“北方王門”等等。在各個流派中，有的是恪守師說，如以鄒守益、羅洪先、聶豹等人為代表的江西“江右王門”；有的對王學思想加以發展，甚至走向王學的反麵，如以顏山農、梁汝元為代表的王學左派”；也有接受王學影響，最終自立門派的，如王艮的“泰州學派”，梁汝元、羅汝芳等人也是“泰州學派”的後學。
李贄在中年後接受了王陽明的學說，又曾拜王艮之子王襞為師，接受王畿、羅汝芳等人的影響。後來，他又曾潛心研究佛學，受到禪宗唯心主義觀點的影響。但是，由於他的秉性、教養，尤其是他個人的生活經曆及時代對他的影響，促使他的思想能突破王學及佛學思想的羈絆，在反對假道學、批判傳統的封建思想的鬥爭中，提出並闡述自己的具有時代特色和啟蒙色彩的進步的社會政治思想。
退出官場定居龍湖後，他“閉門下鍵，日以讀書”，“寒不停，暑不輟，夜不休”，尋找批判假道學及傳統思想的銳利武器，終於寫出大批富有批判精神的著作。當時的封建衛道士們以“異端之尤”視之，而李贄本人也以“異端”自居，並且說：“今世俗子與一切假道學共以異端自我，我謂不如遂為異端，免彼等虛名加我。”①為了表明是一個貨真價實的“異端”分子，他寫下了《焚書》、《續焚書》、《藏書》、《續藏書》等著名的離經叛道的著作。
《焚書》和《續焚書》，是李贄和當時的道學先生們的論戰集。《焚書》“將《論》、《孟》逐節發明”，也就是說，要將《論語》和《孟子》二書中的疵謬逐一加以揭發。自漢尊儒術至宋朱熹注四書，《論語》和《孟子》在一般人心目中不啻聖物，何人動得！李贄此舉確是使奉孔盂為聖人的封建衛道士們如祖墳被掘。李贄也深知自己的書中多“忿激話，不比尋常套語”，“所言頗切近世學者膏肓，既中其痼疾，則必欲殺我矣，故欲焚之，言當焚而棄之，不可留也”②，所以起名為《焚書》。
《藏書》是李贄對自戰國至元朝滅亡期間八百多年重要曆史人物作重新評價的曆史著作，《續藏書》則是對明代曆史人物的評論集。他在這兩部著作中大作翻案文章，覺得曆來為封建衛道士們稱頌膜拜的聖賢隻是“浮名傳頌，而其實索然”，現在他要“顛倒千萬世之是非”。隻因見解“與世不相人”，所以隻能“藏之後世”，故而取名為《藏書》。