宋太祖趙匡胤不愧為亂世梟雄，他縱橫天下，終於創建了大宋王朝。然而，他最後卻死得不明不白，正史的記載語焉不詳，野史的記述又像一部驚險推理小說，使得曆史上留下一件“燭光斧影”的疑案。
宋太祖趙匡胤原是後周的殿前都點檢，隻能算是個不大不小的官兒。建隆元年（960），趙匡胤率兵出征時，於陳橋驛（今河南開封東北陳橋鎮）發動兵變，“黃袍加身”，奪取後周政權，並在開封自己稱帝，建立了宋朝，史稱北宋。隨後他采取各個擊破的戰略，縱橫天下，先後攻滅荊南、後蜀、南漢、南唐等割據政權，除北漢之外，基本統一了十國，並鞏固了中央集權統治。
開寶九年（976）十月二十日夜裏，趙匡胤突然暴崩於萬歲殿，次日天亮，其弟趙光義繼皇帝位，是為宋太宗。關於趙匡胤的死，《宋史》的記載語焉不詳，隻有寥寥幾筆，結果留下一個“燭光斧影”的謎案。而野史《湘山野錄》則較為詳細地描述了趙匡胤臨死時的情形。十九日晚，忽然平地起風雷，陰霾密布，雪雹驟降，宋太祖趙匡胤心中頓感不祥。他從太清閣上下來，傳令守宮的太監速召晉王趙光義入宮，當時已是深夜，晉王入宮後即被延入寢殿。太祖將所有人都屏之門外，與晉王斟酒對飲。侍者聽不見他們密議的內容，隻能透過寢殿的窗欞，看到兩人的身影。隻見燭光之下，晉王時不時離席起身，似乎在辭讓什麼。大約禁漏三鼓時分，太祖飲下一杯酒後，拿起柱斧，揮了一下，像是朝什麼東西戳擊，然後回身對晉王大聲說道：“好做！好做！”說罷，便解帶就寢，很快寢殿中就傳出如雷的鼾聲。到了五鼓時，寢殿內忽然變得寂然無聲了，此時人們才發現太祖已經崩逝，他的頭上、身體上大汗淋漓，像剛剛洗了澡似的，好像有中毒的跡象。天亮後，晉王趙光義即位登上了皇帝寶座。
根據這段描述，趙匡胤似乎是死於其弟趙光義之手。然而，《續資治通鑒》的記載卻是這樣的：
開寶九年十月十九日，晉王應太祖召見入宮議事，一直到晚上才退出。二十日深夜，太祖闔然去世，而在此之前，太祖已經患病頗重。太祖去世後，不知是皇後自己作主張還是太祖生前的遺命，皇後命內侍王繼恩召皇次子德芳進宮，言下之意就是要讓德芳在皇帝靈前繼位。但是王繼恩並沒有遵照皇後命令去召德芳，而是徑直來到了晉王府，因為他知道太祖生前就決定傳位於晉王趙光義。趙光義聞知皇帝駕崩，猶豫不定，沒有進宮的意思。王繼恩催促道：“延誤太久，會被人奪去天下的！”趙光義這才動身進宮。來到值班房門口，王繼恩對趙光義說：王爺且在此稍候片刻，待我進去稟報。一同前來的衛官程德元卻道：“還等什麼，直接進去！”於是一行人直奔寢殿。皇後見王繼恩回到宮裏，急問：“德芳來了嗎？”回答卻是：“晉王來了。”皇後見此情形，先是驚愕，隨即什麼都明白了，她對趙光義哀求道：“我們母子的性命都托給你了。”趙光義含著眼淚回答：“共保富貴，不必擔心。”等天一亮，趙光義便繼承了皇位。
從以上的記載中，看不到趙光義加害趙匡胤的直接“罪證”。兩相對照，使人如墜雲裏霧中，弄不清楚究竟是怎麼回事情，正如俗語所說：天道玄遠。許多事情是說不清楚的。