民間傳說，北宋仁宗趙禎本是其父真宗趙恒的宮女李氏所生，被皇後用“狸貓換太子”之計，將趙禎換掉。多年以後，幸虧龍圖閣大學士包公斷案如神，才使皇帝生身之謎真相大白。然而這段離奇的“狸貓換太子”故事雖然淒婉動人，卻是文人杜撰出來的。
關於這段宮闈秘史，在舊時的戲曲和小說、話本中有多個版本，但故事的主線基本是一致的。豫劇及閩南語歌仔戲裏稱作《狸貓換太子》，京劇名為《打龍袍》，話本則名為《宋宮怨》。
創作於上世紀二十年代末的係列開篇《狸貓換太子》中的情節是這樣的：宋真宗時，後宮李妃生太子，劉妃以狸貓調換，並命宮女寇珠將太子裝在化妝盒內拋入禦花園池中，寇珠手捧妝盒，心中忐忑不安，忽聞小兒啼哭，終不忍將他殘害。清朝石玉昆編著的公案小說《三俠五義》中也記述道：宋真宗趙恒中年無嗣，時劉、李二妃同時懷孕，趙恒傳旨，誰先生兒子，便立誰為皇後。劉妃為爭當皇後，與內侍郭槐定下毒計，在李妃生子時，用一隻剝皮的狸貓將小孩換下來，然後誣陷李妃產下妖孽。真宗遂將李妃貶入冷宮。太監冒死救下太子，後由八賢王撫養成人。京劇《打龍袍》則敘述包拯奉旨陳州放糧，在一處破窯前被一雙目失明的老婦攔住告狀，曆數當年宮闈秘事。包拯細心推求，方知她原來是宋真宗之妃李宸妃，當朝天子宋仁宗之母。包拯把她帶回京城，設計以元宵觀燈為名請宋仁宗前往午門，用燈戲故事旁敲側擊，然仁宗不明真情。王延齡請來老太監陳琳說破當年“狸貓換太子”、劉妃害李妃的實情。仁宗始醒悟，立即將李妃隆重迎接回宮，尊為太後。李妃眼疾治愈後，對包拯加以升賞，並痛斥趙禎不孝，命包拯將其杖責。包拯因顧忌臣不能打君，乃請仁宗脫下龍袍，以打龍袍替代責罰。
其實，所有這一切都是舊時文人憑借想像創作出來的，尋根究底，都是從《宋史·李宸妃傳》中關於宋仁宗生母李宸妃不敢認子的一段記載演變而來的。宋仁宗的身世確實迷離曲折，他不是劉太後親生，生母也的確是李宸妃，不過用剝皮狸貓換太子的離奇情節，卻是文人為了增強藝術感染力而虛構出來的。而且事情的來龍去脈最後是仁宗自己查明的，與包公也沒有任何關係，因為包拯以龍圖閣大學士知開封府是在這二十多年之後的事情，劉太後當政的時候，他還沒出道呢。
宋真宗一直沒有兒子，當時已經準備將侄子濮王趙允讓過繼入宮，迎立為太子。而李氏懷孕產下了趙禎，令真宗非常高興，李氏因此被封為“才人”，後來又晉封為“婉儀”、“順容”。劉皇後自己無子，見李妃生下太子，羨慕不已，她仗著自己皇後的地位，就搶了這個孩子，留在身邊當自己親生的兒子撫養，並且嚴禁宮裏任何人泄露趙禎是李妃所生的事實。李妃本是劉皇後的宮女，雖因生子而封為妃嬪，但畢竟不敢跟她相爭，隻好眼睜睜地看著自己親生兒子把劉皇後當生母而不得不忍氣吞聲。
乾興元年（1022），宋真宗病死，太子趙禎繼位，即宋仁宗，當時他才13歲，由劉太後垂簾聽政。而他的生母李氏則被打入冷宮，眼看自己的兒子登基當了皇帝，卻連跟他單獨見麵說句話的機會都沒有，最後於天聖九年（1031）孤寂而死，劉太後下令以妃嬪之禮為她治喪。
宰相呂夷簡聽說此事後，請求單獨麵見太後。他直截了當地向太後說：“臣聽說，後宮死了一個妃子。”
劉太後一聽，臉上頓時變色，她冷冷地說道：“後宮死了一個妃子，有什麼大驚小怪的？這是皇帝家的家事，與宰相何幹？”
呂夷簡嚴肅地說：“皇帝的家事，就是國事！我作為宰相不能置身事外。”