清王朝在經曆了所謂的“康乾盛世”之後迅速衰敗，封建社會自身的種種劣根性暴露無遺。人民生活困苦，社會經濟凋敝，封建社會的衰落不以人的意誌為轉移。天理教徒衝入皇宮，這是“漢唐宋明未有之事”，敲響了清王朝走向滅亡的喪鍾。
嘉慶十八年（1813）九月十五日，北京城裏發生了由天理教首領林清指揮的農民起義軍攻打皇宮的大事件。這是對清統治者入主中原以來最大的，也是最沉重的一次打擊，動搖了清朝的統治基礎。
“康乾盛世”是清王朝的最繁榮時期，從嘉慶開始，清朝統治每況愈下，一代不如一代。正如《紅樓夢》裏所描寫的那樣，“忽喇喇似大廈傾，昏慘慘似燈將盡。”社會危機日益加深，農民起義不斷發生。天理教攻打皇宮，是農民群眾在階級鬥爭的舞台上演出的一幕威武雄壯的悲劇。
天理教又名八卦教，是白蓮教的一個支派，活動在河北、山東、山西、河南一帶，按照八卦圖，分為八區組織教徒。信奉天理教的群眾主要是貧苦農民，在北京近郊加入天理教者，除農民以外，也有奴仆、雇工、小販、貧苦旗人、朝廷雜役，甚至下層太監等等，群眾基礎極為廣泛。天理教的主要組織者是河南的李文成和河北的林清等人。
嘉慶十七年（1812）十二月，李文成到河北黃村，密約明年九月李文成先在河南滑縣發動起義，河南、山東、河北同時揭旗造反，共向京師進軍，林清在北京城內起義，與李文成率領的義軍裏應外合，直搗北京皇宮，推翻清朝統治。滑縣李文成起義提前發動，由於清兵的堵截攔阻，隊伍未能迅速北上，而林清在北京對滑縣之變一無所知，消息斷絕，仍按原計劃部署進行。九月十四日，200名教徒身藏武器，喬裝打扮成商販模樣，潛入北京城內，與城裏的教徒包括一些下層官吏和太監取得了聯絡。九月十五日，義軍手持白旗，腰纏白布，兵分兩路，向紫禁城進發。一路由祝現、屈五率領，直奔東華門；一路由李五、宋進才率領，撲向西華門。東華門一路雖有太監劉金、劉得才（兩人均為天理教徒）接應，但因事機不密，被護軍發覺，隻有10餘人進入東華門，其餘逃散。西華門一路在太監楊進忠（天理教徒）的導引下，80餘人順利進入西華門。義軍全部入宮後，殺死看守，關閉了西華門，一路衝入尚衣監、文穎館，會集於隆宗門外（大門已關），同皇宮護衛軍展開了激烈的戰鬥。皇宮牆高門堅，起義軍搭人梯攀登城牆，弓箭手發箭掩護，飛箭如雨，“隆宗門”匾額上至今仍留著起義軍所發的箭骸痕跡。這時形勢非常危急，有的起義軍已經衝到了皇帝的寢宮“養心殿”前，王公貴族、皇子、格格（公主）、後妃等無不抱頭亂竄，狂呼怪叫，宮裏一片混亂。直到這時，正在上書房讀書的皇次子旻寧才接到義軍闖入宮中的報告。旻寧急命內監速取鳥槍、腰刀，匆匆出門臨敵。隻見義軍戰士手執白旗，正由門外廊房攀上高牆，試圖進入養心殿門內。旻寧見狀，忙在養心殿階下舉槍射擊，連續擊斃兩名義軍戰士。另有一種說法，說宮內太監與天理教義軍相通，遞給旻寧的槍彈並不是實彈，旻寧舉槍射擊，沒有命中，發現鳥槍中裝的是空彈，慌急之中，取下衣服上的銅扣，充作子彈擊出，才將義軍戰士擊斃。其餘義軍隻好退下，不再翻牆。這時，聞訊趕來的清軍陸續雲集，大內才得以暫時安定。旻寧又果斷地采取如下幾項緊急措施：一、急草奏章，飛報遠在圍場的嘉慶皇帝，奏報事變情形。二、嚴命關閉禁城四門，令各路官軍入宮“捕賊”。三、至儲秀宮安撫皇母，囑綿愷小心守護。四、親自率領兵丁前往西長街、西廠一帶訪查。五、派諳達侍衛在儲秀宮、東長街布置，以防不測。