晚清時的慈禧太後垂簾聽政長達數十年，臣民無不敬畏，連光緒皇帝也隻得恭恭敬敬地稱呼她“親爸爸”。身為女性，為什麼要稱呼其為“爸爸”呢？其實這並不是滿族人的習俗，而是慈禧權力欲登峰造極的一個明證。
鹹豐十一年（1861），慈禧太後通過“祺祥之變”（又稱“辛酉政變”）開始垂簾聽政，成為實際上的清王朝最高統治者。同治死後，光緒繼位，慈禧仍然垂簾聽政，把持朝綱。同治、光緒兩朝，慈禧的權力遠遠大於皇帝，威嚴也高過皇帝，儼然就是一個太上皇。在慈禧統治中國的數十年時間內，天下臣民對她無不敬畏萬分，連光緒皇帝也不得不恭恭敬敬地稱呼她為“親爸爸”。身為女性，為什麼要稱呼其為“爸爸”呢？有不少人以為這是滿族人的習俗，其實並非如此。
慈禧雖然沒有像武則天那樣稱帝，當一回女皇帝，但卻是一位實際上的女皇、女太上皇，她統馭天下，至高無上。由於慈禧骨子裏向往男權，對以男性為中心、男性皇帝威儀天下的社會傳統耿耿於懷，因此一旦自己取得了至高無上的權力和地位，便也想贏得像男性太上皇一樣的威儀，享受隻有男性太上皇才能擁有的稱呼。讓別人稱呼她“爸爸”，正可以顯示她的尊貴，滿足她強烈的與男性平起平坐的心理。據史籍記載，慈禧對於光緒帝的寵妃珍妃男裝打扮很欣賞，就是一個例證。而光緒名義上是皇帝，其實空有名號，並不能躬親政務，君臨天下，一點實權也沒有，大小政事都掌握在慈禧及其親信手裏，他隻是個傀儡，連太後身邊的太監都可以中傷他，欺負他，苛虐他。麵對太後的淫威，他又能做什麼呢？隻好乖乖地叫“爸爸”。慈禧也從光緒的一聲聲“爸爸”的叫聲中，品嚐到一種折磨別人的快感，撫慰她孤獨空虛的心。
至於為什麼還要在“爸爸”前加一“親”字，也是有一套說道的。慈禧隻生育過一個兒子，就是同治皇帝載淳，載淳對慈禧哪怕不稱“親”字，實際上也是親的。而同治早死無子，他死後，慈安和慈禧兩宮太後便推舉醇親王奕譞之子“入承大統為嗣皇帝，俟嗣皇帝有子即承繼大行皇帝”，也就是讓醇親王奕譞的兒子載湉以侄兒身份繼承伯父鹹豐的皇位，等他有了兒子再過房給同治為嗣子繼承皇位。而醇親王是鹹豐皇帝的弟弟，所以光緒實際上是鹹豐的侄子。但慈禧是鹹豐的貴妃，加上光緒的母親是慈禧的妹妹，因而對慈禧來說，光緒既是她的侄子，又是她的外甥。慈禧理直氣壯地說過：“光緒皇帝的母親是我妹妹，我妹妹的兒子就跟我親生的一樣。”既然慈禧太後這樣說，光緒隻好稱呼她“親爸爸”了。
曾經在清宮擔任過兩年女官的德齡在《清宮二年記》中寫道：“皇帝及餘等皆呼太後以男稱。”她曾親耳聽到光緒皇帝每次前去向太後請安時都喊：“親爸爸吉祥！”以至在有些描寫清宮故事的影視作品中，也都出現光緒對慈禧以“親爸爸”稱呼的場景，看來並不是藝術的虛構。
以上是現在公認的原因。不過除此以外，還有一種說法則比較不為人所知，不妨介紹於此，權作參考。該說認為光緒實際上是慈禧的私生子，因而稱呼其為“親爸爸”也順理成章。鹹豐皇帝年僅31歲便去世了，當時慈禧隻有26歲，直到70多歲才死去，長期的寡居生活令她非常痛苦，於是偷偷摸摸地先後找過幾個情人，並且還產下一個私生子。據說慈禧特別喜愛吃一種叫“湯臥果”的零食，北京城裏有家金華飯店做的湯臥果口味尤其好吃，於是便成了專門為慈禧製作湯臥果的定點鋪子。金華飯店有位年輕夥計姓史，相貌出眾，打扮起來就像個白麵書生，他的任務就是每天清晨給慈禧太後送湯臥果，跟慈禧身邊的李蓮英等太監混得很熟。一天，這個夥計侍立在慈禧的寢殿外，卻被慈禧看見了，於是讓李蓮英傳他進寢殿。他進去後非常乖巧，雙膝下跪，口齒伶俐地啟奏道：“掌櫃的感謝太後的大恩大德，派小的來孝敬太後。”慈禧見他眉清目秀，人又機靈，打心眼裏喜歡，吃過湯臥果，賞賜了李蓮英，讓其殿外候命，便領著小夥計進內室了。以後，史某便經常在李蓮英的庇護和安排下，進宮與慈禧鬼混作樂，不料慈禧卻懷孕了，生下一名男嬰。當時鹹豐已死去多年，慈禧忽又產子，這消息要是傳出去，豈不是讓宮內外所有人笑話？慈禧便將私生子送給自己的親妹妹——醇親王奕譞的福晉撫養，起名載湉，成為醇親王的義子。後來為了滅口，慈禧派人把那個姓史的小夥計殺掉了。
同治皇帝死後，慈禧不立同治下一輩的“溥”字輩的人繼承皇位，而立醇親王的兒子載湉，其實就是立同治的弟弟、自己的私生兒子。從這個角度來說，慈禧當然是光緒皇帝的“親爸爸”。她之所以說“我妹妹的兒子就跟我親生的一樣”，隻是耍弄障眼術，為了掩人耳目而已。