清朝大太監李蓮英生前是極得慈禧太後寵信的心腹，慈禧死後，他又巧度難關，全身而退，平平安安地從宮中脫身而出。然而他死後多年，人們卻發現他棺內隻有一顆骷髏頭，下葬之前便已身首異處了。圍繞著李蓮英之死，充滿了種種猜測，卻一直沒有發現真相。
李蓮英是清末權傾朝野、勢焰灼人的三個大太監之一。道光二十八年（1848），李蓮英出生於直隸河間府（今河北任丘市以南，吳橋以西，肅寧、故城以東一帶），早年曾販過皮硝、硫磺，後來當過皮鞋匠，幫人縫破綻打補子，再後來還一度出家做過道士。他生性好賭，一次在賭場上把辛辛苦苦掙來的一點積蓄輸得一幹二淨，急怒之下，就引刀自宮了。被人救活以後，沒有別的出路，隻好由同鄉沈玉蘭引薦，進宮當了一名太監。
最初李蓮英被派在禦花園欽安殿照應香火。欽安殿供的是真武大帝，每逢朔望，慈禧都會來拈香祈福。李蓮英自小聰明，性靈心細，他把佛前的錦傘絳節、寶蓋珠幢以及祭神用具等收拾得幹幹淨淨，於是被慈禧相中，不久調到內宮伺候禦前起居。當時慈禧身邊有個太監專門負責每天早上為她梳頭晨妝，有一陣子忽然生病不能上殿當差，換了幾個太監，慈禧都覺得不滿意，不是發根鬆緊紮得不合適，就是經常有一撮頭發翹著。輪到李蓮英試著為慈禧梳頭，他是個有心人，知道慈禧脖頸上的頭發剛硬，很難梳順溜，於是事先準備好一小盒發膠，用小刷子幾下就把慈禧後脖頸上的頭發攏得服服帖帖。很快，李蓮英就擔任慈禧的梳頭太監了，加上他善於揣摩迎合慈禧的心思，對其他太監、宮女等也都曲意回護，幫襯照應，頗得太後左右人的好感，因此後來便接替被同治帝除掉的太監安德海，爬上了總管大太監的位置，成為慈禧的心腹。
野史中說李蓮英是因為幫助慈禧暗渡陳倉，男女苟合，才受到倚重平步青雲的，還有的人幹脆認為李蓮英也是慈禧的情人。由於找不到確鑿的證據，我們姑且不去置評，但從以下兩件事情中，我們不難從另一個方麵找到他發跡的理由。
一次，慈禧指派李蓮英隨醇親王去檢閱李鴻章新練成的北洋水師，暗地裏是想打探興建水師的費用到底是多少。原先在京城時，就連皇帝也要讓李蓮英三分，可這次李蓮英卻一反常態，既規矩又謙恭。他先是摘去二品頂戴，換成四品頂戴（清朝規定，太監最高不得超過四品），一路上還對醇親王恭恭敬敬，竭盡伺候之能事。晚上，他不睡為他預備的豪華房間，硬是住在醇親王艙舍的套間裏，以隨從自居，並且為醇親王打洗腳水。在閱軍過程中，李蓮英不和任何官員接觸，成天在醇親王麵前跟班伺候，替醇親王拿著長杆煙槍，提著大煙袋荷包，低頭哈腰，把醇親王服侍得找不著北了。回到京城後，醇親王和李鴻章爭著向慈禧誇讚李蓮英，樂得慈禧連說：“沒白疼他。”事實上，他趁眾人對他毫無戒備，不但摸清了水師所需費用，還查知李鴻章將建水師的餘款存到國外的銀行。
按照清宮習俗，新春正月初二祭財神時要吃煮水餃，水餃裏要包一隻小金元寶。本來隻應包一隻財神餃子大家來吃碰碰財氣，可是大家怕慈禧吃不著不高興，所以每次總是包四隻財神餃子，而每年這四隻財神餃子都被慈禧一人吃到。有一年吃財神餃子，慈禧吃來吃去隻吃到三隻，心裏就有點不高興了，臉色陰沉了下來。結果，最後一隻財神餃子被光緒的皇後隆裕吃到了。大家正急得手足無措，李蓮英卻靈機一動，趁人不注意，走到皇後跟前偷偷拿過小元寶，塞到新煮好的餃子裏，請慈禧再嚐幾隻新煮的餃子。慈禧舉筷一吃即得，終於避免了一場尷尬。