帝王的後妃及宮女們自然是萬裏挑一的美女，為了永葆青春和美麗，她們每天少不了要美容裝扮，在美容技術和美容產品缺少的古代，這些美女們又是如何美容裝扮的呢？
女性愛美自古已然。人們常用“粉黛”代指女性，其實粉和黛都是古代婦女的化妝用品。早在商紂時期（約前1075－前1046），人們就已經懂得燒鉛作粉，用來使皮膚潤滑。黛又叫黛青，漢代時將書畫用的墨加入麝香等香料，以毛筆妝眉，以後宮中便廣泛流傳開了。古代女性使用最廣泛的美容化妝品胭脂，又名燕支，提取自燕支花，也起始於商紂時期，紂最早以紅藍花凝結作脂，用來飾麵。在古代，宮中都普遍使用胭脂化妝，兩頰抹得濃濃的，稱為“酒暈妝”，擦得淡淡的則叫“桃花妝”，先薄施胭脂再塗一層白粉的，叫作“飛霞妝”……後來還將胭脂點在唇上，稱為唇脂，這可以算得上是口紅的雛形了。
先秦、兩漢時期，盡管對女性美的審美尚未形成統一的標準，加上受到物質條件的限製，人們更多的是強調女性的內在美，但還是出現了女性使用妝粉化妝的時尚。這時期的宮廷美女們服飾較樸素，基本上是上衣下裳的服製，顏色則是較單調的粉白黛黑，身體曲線崇尚“豐肉微骨”，美容的重點主要在臉上。當時後宮美女中流行“啼妝”，她們用米粉和鉛粉加入香料製成糊狀麵脂敷在臉上，目的是為了增白，所謂“一白遮百醜”。宮女們還喜歡用早晨的露珠來調粉，塗於臉上，能使皮膚柔嫩。漢代開始則將鉛粉的水分吸幹，製成粉末或固體形狀，更便於使用和存放，後世也一直沿用這種粉妝。
魏晉時期對於女性之美有了不同的認識，更加強調其溫婉嫵媚、婀娜多姿的一麵，女性也開始自覺追求女性之柔美。荀粲就曾說過：“婦女……當以色為主。”這時期的宮廷女子中，盛行在額間貼一個黃色或紅色的“花子”作為裝飾，稱為“額黃妝”。花子的形狀各異，主要有葉子形或花朵形。後宮美女的時尚也流傳到民間，帶動了當時的美容風習。《木蘭辭》中描寫木蘭從軍後回到家中，“當窗理雲鬢，對鏡貼花黃”，“花黃”就是這種花子裝飾，因為是黃色的，所以稱“花黃”。
隋唐是中國封建社會的一個鼎盛時期，國力強盛，文化繁榮，女性美容也體現出雍容豐腴、富麗華貴的社會時尚。唐代的後宮美女體態性感，發髻高聳，雲鬢蓬鬆，服飾寬大而薄透，化妝上則流行畫濃暈蛾翅眉，眉形高而上揚，似兩片羽毛。據《開元遺事》記載，唐代後宮妃嬪中還盛行一種“淚妝”：將素粉施於兩頰，不塗胭脂，看上去一臉苦相，故稱為“淚妝”，這無疑是一種追求怪異的化妝，堪稱前衛。她們不再一味追求以白皙的麵容展示美麗，而是突出皮膚光滑細膩、麵色紅潤、嬌妍嫵媚。據說武則天就每天用益母草幹末與滑石粉、胭脂等調勻後製成的藥粉，加水濕透後敷麵，使麵孔去除皴皺，細嫩光澤，猶如返老還童一樣。楊貴妃則是靠秘製的紅玉膏美容，“麵紅潤悅澤，色如紅玉”而贏得唐明皇的專寵。進入宋代，由於受到朱子理學思想的束縛，後宮美女的化妝多以清幽淡雅為時尚。
明清兩朝在繼承了前代審美思想的基礎上，又進一步發展，這時期的美容時尚一個顯著的特點是，在新的、更高的水平上向先秦素樸觀念回歸。女性“豐肉微骨”重新得到肯定。明代楊慎曾很形象地比喻說：“肉不豐是一生色骷髏，肉豐而骨不微一田家新婦耳。”明清時期的後宮美女化妝也像流傳至今、備受推崇的明清家具一樣，擺脫了以前的繁複和表麵的性感而趨向簡練、實用，尤其值得一提的是，明清時期宮女的化妝開始突出眼部，眉形一改唐代高高上揚的形狀，轉而流行細長彎月狀的翠眉，同時在眼睛的化妝上下更多工夫，根據不同的臉形、氣質和服飾來描畫眼睛，強調“眼如點漆”，其餘部位則略施胭脂，若有若無，整個妝顯得溫婉秀美，穩重而有神，就好比“畫龍點睛”一樣，追求精神氣質上的美。這一特點從清朝盛世——乾隆時期的後宮畫像中可以看得很明顯，這說明明清兩朝的後宮美女化妝美容理念已經非常近代了。