趙飛燕原名宜生，出生在江南姑蘇，是漢代著名的舞蹈家。因其身材最為苗條，姿容最為秀麗，舞姿輕盈如燕飛鳳舞，故人們稱其為“飛燕”。久而久之，人們漸漸忘記了她的本名，而把她叫做趙飛燕。
唐代詩人李白歌頌楊貴妃的豔美時，曾有句雲：“借問漢宮誰得似，可憐飛燕倚新妝。”看來趙飛燕的美是曆代公認的。唐末詩人徐凝有《漢宮曲》說：“水色簫前流玉霜，趙家飛燕侍昭陽。掌中舞罷簫聲絕，三十六宮秋夜長。”對於趙飛燕精美絕倫的舞蹈技藝，人們一直在廣為傳誦。
趙飛燕母親是江都王的女兒，嫁給中尉趙曼，暗中與舍人馮萬金私通。馮萬金是一個對音樂頗有造詣的音樂家，他編製的樂曲十分優美動聽，自稱是“凡靡之樂”，有它的獨到之處。趙飛燕和她妹妹合德是一對雙胞胎，姊妹都姿色超人。傳說趙合德風姿迥異，生得體態豐腴，玉肌滑膚，美豔嫵媚與趙飛燕不相上下。人們還傳說她家有“彭祖分脈”之書，“善行氣術”，穿著單薄的衣服，在風雪嚴寒的夜晚，露天站著，閉上眼睛“順氣”，不但毫無冷縮之態，還全身熱乎乎的。
趙飛燕姊妹從小就接受音樂熏陶，與歌舞容易結緣。不幸的是父母親早亡，她便同妹妹一同流落長安，淪為官婢，後被送入陽阿公主府，開始學習歌舞。她天賦極高，學得一手好琴藝，舞姿更是出眾，一時名滿長安。
漢成帝劉驁喜歡遊樂，經常與富平侯張放出外尋歡作樂。成帝與張放年紀相若，情趣相投，原本就是極為要好的朋友。雖然在公開場合要顧到君臣之禮，然而在尋歡作樂時，卻放浪形骸，彼此了無拘泥。張放時常應召陪漢成帝在宮中宴樂，自然也不時慫恿漢成帝微服出遊，以領略宮廷之外的長安風月。漢成帝有一次微服出行，來到陽阿公主家。公主召歌伎為成帝助興。趙飛燕勾人魂魄的眼神、清麗動人的歌喉、婀娜曼妙的舞姿，一下子就傾倒了成帝。漢成帝將她帶回宮後，大為歡喜，極為寵愛。
趙飛燕能歌善舞，通音律，曉詩書，妖嬈媚豔，是一個天生的人間尤物，進宮沒多久就封為婕妤。其時後宮議論紛紛，都認為她隻不過是個慣於蠱惑的貨色，難登大雅之堂。而趙飛燕一味地謹言慎行，對皇後很恭謹地執婢子禮，從而消除了皇後的戒心，待之如姐妹。她又刻意低聲下氣地與宮中粉黛結好，也逐漸鬆弛了後宮佳麗對她的敵意。為了打破形單勢孤的局麵，她有計劃地在枕邊進言，終於在進宮半年之後，妹妹趙合德也被引進宮來，受到漢成帝的寵幸。趙合德入宮數日，也被封為婕妤，兩姐妹輪流承歡侍宴。不但後宮鶯鶯燕燕被拋諸九霄雲外，就連原先寵愛有加的許皇後與班婕妤，也被冷落一旁。成帝後又廢了許皇後，立飛燕為後，趙合德亦被立為昭儀，兩姐妹專寵後宮，顯赫一時。
趙氏姐妹雖得專寵，但從未懷孕，她們害怕別的嬪妃懷孕生子，威脅後位，就瘋狂地摧殘宮人。“生下者輒殺，墮胎無數”。當時，民間就流傳著“燕飛來，啄皇孫”的童謠。一位姓曹的宮女生一男孩，竟被逼死，皇子也被扔出門外。許美人生一子，趙合德哭鬧不已，逼迫成帝賜死母子。色迷心竅的漢成帝，年已不惑，膝下尤虛。為討好趙氏姐妹，竟兩次殺子，置江山社稷於不顧。
綏和二年（前7）漢成帝死，哀帝劉欣立為皇帝，哀帝的即位是得到趙飛燕支持的，故封為皇太後。哀帝沒過幾年就死了，漢平帝劉衍即帝位後，就有朝中大臣指責趙飛燕“失婦道，淫亂宮闈，不生育，斷了皇室的後代”，故貶皇太後為孝成皇後，遷居到北宮，過了一個多月，又廢之為庶人，被迫自殺身死。
當時民間曾流傳有這樣一首童謠：“燕燕尾涎涎，張公子，時相見。木門倉琅琅，燕飛來，啄皇孫，皇孫死，燕啄矢。”說的就是趙飛燕，“燕燕尾涎涎”說的是趙飛燕的美貌，“木門倉琅琅”說的是她將當皇後。
關於趙飛燕的舞蹈藝術，《趙飛燕別傳》中有這樣的描述：“趙後腰骨尤纖細，善踽步行，若人手執花枝顫顫然，他人莫可學也。”“踽步”是趙飛燕獨創的技巧，據說人走起來好似手執花枝，輕微地顫動。可見其舞蹈功底深厚，並能控製呼吸。趙飛燕為了討漢成帝的歡心，她把單人舞逐漸發展為群體舞，各種舞姿的變化時有新招。由於趙飛燕“善行氣術”，傳說她“身輕若燕，能作掌上舞”，可見其輕功極好，且可能她已能在空中做高難度的技巧，輕盈飄逸，揮灑自如。傳說漢成帝曾為她舉行舞技表演，設在後宮太液池中瀛洲高榭上。成帝以玉環擊節拍，馮無方吹笙伴奏。趙飛燕跳起《歸風送遠曲》。一陣風起，趙飛燕險些跌入池中，多虧馮無方抓住她薄如蟬翼的雲水裙，才有驚無險。漢成帝又命宮女手托水晶盤，令飛燕盤上歌舞助興，趙飛燕的絕妙舞技，前無古人後無來者，給漢成帝帶來全新的視覺享受，成帝對她十分迷戀。