漢武帝晚年，體弱多病，遂開始寵信方士，信奉巫術。年紀一大，便剛愎自用起來，暴戾恣睢。他指使酷吏清查“巫蠱”，嚴刑逼供，形成空前的大獄，有數萬人受冤致死，最後導致太子被殺。
漢武帝征和二年（前91），66歲的漢武帝已到了風燭殘年的時候，長年體弱多病，這位在中國曆史上素以雄才大略著稱的皇帝進入了生命的晚期。他和其他的君王一樣，在享受到至高無上的權力和後宮粉黛如雲的美色之後，就想著如何才能長生不老，永遠能享受到天下的榮華富貴。疾病在向他逼近，他躺在未央宮中，開始擔心自己是否會因病而死，並且懷疑自己的疾病是否是有人在詛咒他而引起的。武帝信任酷吏江充，任命為直指繡衣使者。江充見武帝年老多病且多疑，遂妄稱武帝病在巫蠱。
當時，京師聚集著許多方士、巫師，大行巫蠱之術。漢武帝時代通行的“巫蠱”形式，大致是用桐木削製成仇人的形象，有的插刺鐵針，埋入地下，用惡語詛咒，以為能夠使對方罹禍。當時的人普遍相信，如果想讓某人患病甚至去世，可以用木頭刻畫成此人的樣子，然後在他身上紮上針，埋在地下，再施以惡毒的詛咒，事情就會變得很靈驗。“巫蠱”曾經是婦女相互仇視時發泄私憤的通常方式之一，宮廷婦女和貴族婦女常因嫉妒而使用“巫蠱”之術，使得這種迷信意識嚴重侵入上層社會生活。因此，在皇宮表麵的富麗堂皇與警衛森嚴的背後，很多頗有名聲的女巫們出入其中，為後妃們度厄，為怨婦們詛咒。這些後妃們為了爭寵，常常互相攻訐，而最有殺傷力的攻訐就是讓武帝相信，某人的宮中埋有木偶，木偶的神主就是武帝。
這種情況一直持續了有兩年左右的時間，想永存於世卻又疾病纏身漢武帝一直被這種木偶與詛咒所糾纏得不能自拔，後妃們的謊言與揭發，星象所顯示的災難變異，一日數報的邊疆急變，這一切都使得漢武帝越來越相信，自己的病和帝國的病，真的是由於木偶的原因。為此，漢武帝命令江充到處掘地尋找木偶，一旦發現，便大開殺戒。這一時期，由於木偶而被處死的人竟達數以萬計。
尤其讓國人和武帝感到震驚的是，江充報告說他在太子的東宮中找到了許多木偶，言下之意，乃是指太子希望用詛咒的方法使父親早早死去，以便提早接班。之前，江充與太子已經結冤。江充憑著武帝對他的信任，見太子家車馬在馳道上行走，就沒收車馬，並劾奏於武帝。太子請江充寬恕，江充不聽，兩人遂交惡不和。江充害怕武帝去世後太子將來會迫害自己，遂一直想找到報複的機會，現在機會終於來了。
戾太子劉據，是漢武帝的兒子，衛皇後所生，所以也稱為衛太子。後代稱他為戾太子，那是劉據死後的諡號。漢武帝29歲時，劉據才出生，漢武帝非常喜愛他。劉據長大以後，性格和順謹慎，漢武帝嫌他才能一般，不像自己，遂漸轉向寵愛工夫人所生子劉閩，李姬所生子劉旦、劉胥，李夫人所生子劉鶻。於是皇後和太子都感到寵愛遞減，心不自安。漢武帝自己也感覺到這一點，有一次他對大將軍衛青說：“漢家建國匆促，加上四夷侵擾中原，朕不變更製度，則後世無所遵循；不出軍征發，則天下不能安定，如此不可能不使民眾加重負擔。如果後世有人仍然繼續沿襲這樣的政策，那麼，就是在重蹈秦王朝滅亡的覆轍了。太子性格穩重好靜，一定能夠安定天下，是我放心的繼承人。要尋找守成的君主，難道還有賢於太子的嗎？”雖然有了承諾，但不受寵愛是不爭的事實。太子的地位原本就岌岌可危，江充的指控和準備向武帝彙報的威脅使太子更加的膽戰心驚，這位已當了30多年的太子，並一直生活在全能的父親陰影裏的年輕人隻得找他的師傅石德商議對策。