仁壽四年，隋文帝駕崩，太子楊廣繼位登上了皇帝的寶座，即隋煬帝。隋煬帝不光因為荒淫無道、奢侈殘虐而遺臭萬年，並且他的登基也極不光彩：沒等病重的文帝咽氣，一心想當皇帝的他就迫不及待地下了毒手，殺死了自己的父親。
581年，楊堅廢北周靜帝自立，改年號為“開皇”，建立隋朝，隨後消滅各地的割據政權，結束了魏晉以來三百多年的分裂局麵，勵精圖治，使政治、軍事、經濟、文化各方麵都取得了很大的發展。因此，有人將他與滅六國統一中國的秦始皇相提並論，並將他在位時的繁榮盛世譽為“開皇之治”。
隋文帝仁壽四年（604）七月，文帝駕崩。關於文帝之死，史書給後人留下了一個謎。正史《隋書》、《北史》載：“帝疾甚，與百僚辭訣，握手欷，崩於大寶殿。”但是《隋書》中關於隋文帝寵妃宣華夫人的一段記述，卻隱約其辭地提到文帝死因蹊蹺：“素以其事白太子，太子遣張衡入寢殿，遂令夫人及後宮同侍疾者，並出就別室。俄聞上崩，而未發喪也。夫人與諸後宮相顧曰：‘事變矣！’皆色動股栗。”這段記載雖未明指文帝死於謀殺，但字裏行間嗅到一股宮廷事變的味道，令人遐想，不排除太子（即楊廣）、楊素、張衡等人合謀害死文帝的可能。而《十八史略》、《通曆》、《隋唐演義》等稗史、演義，則認定文帝是被兒子楊廣所弑。後人經過細心考據，翻遍各種文書記載，終於還原出楊廣弑父殺兄，篡奪帝位的真相。
隋文帝共有五子。太子楊勇生性豪邁不拘小節，與獨孤皇後為其選擇的夫人元氏感情不和，又生活鋪張，喜歡華貴衣飾。次子楊廣巧於辭令又十分陰險狡詐，他一心想奪取太子之位，便虛情矯飾，迎合文帝和皇後，偽裝成儉樸規矩的正人君子。他將濃妝豔抹的姬妾藏起來，王府中隻有幾個又老又醜、穿著無華的婦人拋頭露麵，所有華麗陳設全都撤掉，換上陳舊的家什，還故意將琴弦弄斷，浮塵不撣，並置於醒目之處。有一次，楊廣外出狩獵時下起大雨，侍衛給他送上油布雨衣，他拒絕道：“士兵們都在大雨中淋著，我豈能穿上雨衣獨自遮雨呢？”文帝聽說此事後大為讚賞，認為楊廣具有仁愛之心，日後能成大事。後來，楊廣又誣陷楊勇，說他巴不得父皇早死，終於讓文帝下決心廢掉楊勇，改立楊廣為太子。
仁壽四年七月，隋文帝病重，楊廣便迫不及待地想登基了。楊廣給與他狼狽為奸的越國公楊素寫信，討論登基接位的程序以及即位後如何鏟除異己，盡快掌控政局的預案來。不料楊素的回信被誤送到文帝手中，文帝閱後大怒，頓時手腳發抖，氣急痰塞，侍疾的妃嬪趕忙捶背撫胸，半晌方才緩過氣來。不一會兒，文帝的寵妃宣華夫人衣衫不整地跑進來，哭訴楊廣無禮調戲她。
原來楊廣得知楊素的回信被送至文帝手上，心想大事不好，急忙入宮探聽消息，在側殿的回廊，正好撞見宣華夫人。楊廣早就對幽妍清倩、嬌媚無比的宣華夫人垂涎三尺，但一直沒敢親近，如今父皇重屙在身，便盡可放肆了。隻見楊廣眼睛直勾勾地盯著宣華夫人，問道：“敢問夫人，方才楊仆射的來書，父皇可曾拆看？”回曰：“拆看了，殿下往後尚需謹慎才是。聖上春秋已高，又在病中，何必急在一時，反傷了聖上的心？”楊廣聽了，口中唯唯稱是，又進一步挑逗道：“承蒙夫人關心，不知怎樣報答才好。”宣華夫人正色道：“賤妾隻是顧全聖上的病體，深恐殿下再有不知輕重的事情做出，原要殿下謹慎些，說不到報答。”