晉武帝死，惠帝司馬衷繼位，惠帝生性癡呆，是個白癡皇帝。當他聽到人家說百姓沒有飯吃，餓死了許多人，覺得很奇怪，便說：“這些人為何不吃肉糜？”真是絕無僅有的大笑話。惠帝身後還有一個性情凶狠的賈後，她心病重重，結果把西晉王朝搞得七零八落。
西晉武帝病死，晉惠帝司馬衷繼位。老皇帝年老病死，新皇帝接班登位，這本是很正常的事情。不過晉武帝死後，即將繼位的晉惠帝司馬衷是個生性癡呆的白癡皇帝，這著實給中國曆史幽默了一把。一個千古流傳的大笑話就是由他而來：當時各地鬧饑荒，地方官上報給朝廷說，災區老百姓沒有飯吃，餓死了許多人，他覺得很奇怪，忽然靈機一動說：“這些人為何不吃肉糜？”大家聽了麵麵相覷，不知說什麼好。他在華林園聽到蛙聲，問左右蛙叫是為了公家還是為了私人？有人為了討好他而故意回答說，在官府土地上叫的蛙是為公，在私家土地上叫的是為私。
雖然中國封建社會皇帝是世襲製，但在漫長的封建社會中，一個白癡被立為皇太子，且最後繼承皇位者，還是比較少見的，晉惠帝可以說是其中的一個特例，何況他並不是晉武帝的獨苗。皇帝一般都有一群兒子，武帝也不例外，共有二十六個。後來“八王之亂”中的八個藩王，就有三個是他的兒子，即楚王司馬瑋、長沙王司馬義和成都王司馬穎。還有一個小兒子（第二十五子）司馬熾，繼惠帝之後，也做過皇帝（懷帝）。他們都不癡不呆，如能繼位為君，總要比惠帝好得多。
但當初武帝為什麼還要立他做皇太子？惠帝是武帝頭一個夫人楊皇後的親生子。這位楊皇後生有三個兒子，長子幼時夭折，惠帝是次子，還有一個是秦王司馬柬。這時，依次序立太子，當然應該立司馬衷。但武帝對於這個兒子的智力水平，似乎既有點了解又不大了解，因而對他進行過一次考核，讓他對一些政事擬出批文。他的老婆賈妃讓人代起草文稿，此人就引經據典寫了一大篇。旁邊有個精明的家夥說：“這樣不行，陛下一眼就看穿了，隻能就事論事，不可以引用他書。”賈妃就改命此人起草，他果然寫得淺顯明白。太子也就照抄不誤，交給武帝。武帝看了，心中大喜，覺得這個兒子事理還算明白。
武帝立惠帝為皇太子，還有一個原因。原來在太子要納妃之前，武帝怕太子年幼不懂男女之事，特地派了一名叫謝玖的才人去東宮侍寢，加以誘導。結果謝才人懷孕生子，這就是司馬遹。這個孩子從小就玲瓏乖巧，在他五歲時，一次宮中失火，武帝登樓觀察火勢，這孩子恰好在武帝身旁，他拉著祖父的衣襟，要武帝退到火光照不到的地方，說：“深夜發生意外事件，應該提高警惕，你是一國之君，應該格外防備意外的事情發生，不可讓火光照見皇上。”晉武帝見此孫兒有這等見識，實在是高興極了。他認為兒子雖然愚笨，但孫子機智、聰明，以後孫子繼位，完全可以成為一代明君。考慮到這些，晉武帝決定立晉惠帝為皇太子。
太子無能，妻子賈南風卻是個心狠手辣的人。賈妃性情凶悍，生得又矮又黑又醜，做太子妃時，就曾在宮中殺人。有一次，她發覺一個宮女有了身孕，就勃然大怒，拿起一支手戟擲去，致使宮女受傷流產。武帝知道了，大為光火，決定把她廢黜。這時，賈妃之父宰相賈充早已死了，但楊、賈二氏的黨羽仍在，許多人都幫她說話，晉武帝的耳根實在很軟，聽了他們的話，也就把此事略過不提了。
太熙元年（290）四月，晉武帝去世，太子即位，改太熙元年為永熙元年。武帝臨終前，本來想使汝南王司馬亮與楊駿一同輔政，但昏迷之中，詔書被楊皇後做了手腳，變成了命楊駿獨自輔政。新皇帝當年改元的做法是不合禮製的，當時楊駿大權獨攬，可能就是他的主意。