據記載，武德四年（621），在攻打洛陽途中，李世民拜訪了遠知道士，道士預言他“將作太平天子”，李世民從此“眷言風範，無忘寤寐”。可以肯定，此時的李世民奪取太子位以繼大統的想法已經非常明確了。同一年攻下洛陽後，他招賢納士，設天策府、文學館，閑則共話古今，縱談天下，儼然君臣氣派。當時的中書令封德彝便注意到：“秦王恃有大勳，不服居太子之下。”於是，在李世民與李建成之間，一場你死我活的殘酷鬥爭便不可避免了，並且李世民也並不是一味忍讓，而是主動出擊，抓住時機為搶班奪權做準備。武德七年，太子私募散兵遊勇2000人“為東宮衛士，分屯（東宮）左右長林，號長林兵”，齊王李元吉“募壯士，多匿罪人”，李世民也於秦府兵之外募養了近千名勇士。這些私人武裝都是為雙方最後攤牌、流血鬥爭作準備的。李世民還收買了太子手下的一些關鍵人物，如玄武門守將常何，在後來的“玄武門之變”中，就是有常何為內應，李世民才能夠埋伏精兵，一舉殺死太子李建成和齊王李元吉。
但是，一來李建成是長兄，身為太子，他正統的儲君地位為其贏得一定優勢，連父皇李淵也多少向著他，尤其是武德七年發生“楊文幹事件”（李世民誣陷太子造反的事件）後，李淵已決心犧牲掉李世民；二來他有內宮妃嬪和多數外廷大臣及各地都督的支持，深得寵愛的張婕妤、尹德妃等人經常在李淵麵前為李建成遊說，而最受高祖信任的宰相裴寂公開支持太子，封德彝等人是表麵見風使舵，實則“潛持兩端，陰附建成”；其三是李建成有四弟李元吉做他的堅定盟友。由於太子一派在政治影響、組織人脈上都要勝過秦王一派，李世民處於弱勢，所以即便他有時顯出一些示弱退讓的姿態，也不能不令人懷疑是故作假象。
這時，發生了“傅奕星諫”事件。史書記載：六月一日、三日，太白金星白晝劃過長空，據古書上的說法，這是政權更迭的征兆。於是，太史令“傅奕密奏：‘太白見秦分，秦王當有天下。’上以其狀授世民。”李淵大怒，認定李世民要起兵謀反，於是將密奏轉交李世民，其用意是暗示李世民身處無君無父之境，要他自殺以澄清嫌疑，畢竟作為有功的皇子，李淵不願意親自下詔處死他。李世民馬上回應道：“臣於兄弟無絲毫負……今枉死，永違君親，魂歸地下，實恥見諸賊！”同時還密奏了李建成、李元吉一本。密奏的內容已經無從知曉了，有人說是太子淫亂後宮等事情，但從後來的事態發展來推測，恐怕類似於“楊文幹事件”，所以李建成才會入宮對質。李世民算準了這一步，引蛇出洞，然後實施伏擊。
如此，“玄武門之變”的真正起因是兄弟兩人無休無止的繼位之爭，使李淵失去耐心，並且懷疑李世民謀反篡位而動殺心，“傅奕星諫”則是直接導火線。
李世民具有曠古的經世之才，遠見卓識，雄心奮發，識人善任，的確是中國曆史上少有的傑出帝王。但是在“玄武門之變”中，他弑兄、殺弟、逼父，又實在稱得上是凶狠無比。難怪明朝的王夫之評論他：“親執弓以射殺其兄，疾呼以加刃其弟，斯時也，窮凶極慘，而人心無毫發之幸存者也。”