清史學界有關順治的研究成果，較為一致的看法是順治的確信佛、好佛，也有出家的念頭，但正如史學大師陳垣先生所說：“順治出家之說，不盡無稽，不過出家未遂而已。”
關於“順治出家”之說，最早見之於清初有“詩史”之稱的吳梅村之《清涼寺讚佛詩》，此詩共四首，長達100多句。後來一些文人學者在詮釋該詩時，認為詩句影射順治愛妃董鄂氏之死導致其“出家”一事。如詩句中說“王母攜雙成，綠蓋雲中來”，“可憐千裏草，萎落無顏色”，句中“千裏草”——草下千裏重疊，是個董字，“雙城”乃用《漢武帝內傳》王母侍女董雙成的故事，實際上都是影射順治愛妃董鄂氏。而“八極何茫茫，曰往清涼山”，清涼山指的就是佛教聖地五台山，意思是說順治遜位出宮雲遊至五台山為僧。在蔡東藩的《清史演義》裏寫道：“順治帝經此慘事，亦看破世情，遂於次年正月，脫離塵世，隻留重詔一張，傳出宮中。”此外，還有《清稗類鈔》、《清代野史大觀》等書中均有關於順治帝因董鄂妃去世而削發出家的故事。後來，康熙又多次陪奉母後遊巡五台山，遂更有順治出家五台山、康熙來此尋父之說。據說清聖祖康熙親政後，曾經以進香為名，多次到五台山看望順治，希望順治能回到宮中，但是順治不為所動。康熙有詩哀悼：“又到清涼境，巉岩卷複垂。芳心愧自省，瘦骨久鳴悲。膏語隨芳節，寒霜惜大時。文殊色相在，惟願鬼神知。”其中悲慟之情躍然紙上。又有傳說康熙年間，兩宮西狩，經過晉北，地方上無法準備禦用器皿，卻在五台山上找到了內廷器物，這似乎又是順治出家的佐證。
針對上述各種順治出家的傳說，孟森在其《清初三大疑案考實》之二《世祖出家事實考》中，以大量翔實的史實考證，順治雖然好佛，但其的確死於天花，並未離宮出家。
順治篤於宗教信仰，最早是受到天主教的影響。順治八年（1651），大學士範文程引見居住在北京的耶穌會教士、欽天監監正湯若望，這位傳教士因學識高深很快獲得了幼齡君主順治的好感和敬仰，又因孝莊文太後曾認湯若望為“義父”，所以順治尊稱湯若望為“瑪法”，即“爺爺”之意。湯若望利用講授知識談論政務的機會，竭力向順治灌輸天主教教義，一定程度上影響了順治的性格和思想。
順治十四年（1657），可能是由於太監們的鼓勵和慫恿，20歲的順治召見佛教高僧憨璞聰，從此對佛教產生了濃厚的興趣，而漸漸疏遠了天主教。據有關佛教典籍，如《憨璞語錄》、《續指月錄·玉林琇傳》、《玉林年譜》、《北遊記》等記載，自是而後，南方高僧玉林琇、茚溪森、木陳忞、玄水杲先後應召至京，在宮中論經說法，大談佛理。順治曾封玉林琇為“國師”。並請玉林琇為自己起了法名“行癡”，號“行癡道人”。他在玉林琇等高僧麵前自稱弟子，以示尊敬。他曾說：“願老和尚勿以天子視朕，當如門弟子旋庵相待。”印章亦有“塵隱道人”、“癡道人”等稱號。
順治十七年（1660）八月，董鄂妃突然病死後，順治痛不欲生，萬念俱灰。為哀悼董鄂妃，他五天不理朝政。沒過多久，又親自給禮部下了一道聖旨，特意采用追封的方法，給董鄂妃加封諡號“孝獻莊和至德宣仁溫惠端敬皇後”。董鄂妃死後，順治的心也隨之而去，正可謂：“維將竟夜長開眼，報答平生未展眉。”然而即便是這樣，仍然不能緩解順治心頭的悲懣，終於萌發了遁入空門的念頭，他命茚溪森為其削發，決心出家。幸虧玉林琇抵京，聞知此事，命人取來柴薪，欲燒死他的弟子茚溪森，加之孝莊文太後竭力勸阻，才使順治勉強答應重新蓄發留俗。