光緒七年（1881）三月初十日，一向健康無病，年僅45歲，比慈禧還小2歲的東太後慈安在12小時內竟突然發病暴卒，實在出人意料。是病死，還是被下毒殺害，還是自殺？千古之謎，誰人能解！
東太後慈安，姓鈕祜祿，諡孝貞顯皇後，為滿洲鑲黃旗人，生於道光十七年（1837）七月十二日，其父穆揚阿，曾任廣西右江道。鹹豐帝為皇子時，鈕祜祿氏就已經是他的側福晉。由於他的嫡福晉於鹹豐帝即位前已經去世，鈕祜祿氏遂於鹹豐二年（1852）二月被封為貞嬪，五月晉貞貴妃，十月又冊立為皇後。她為人幽閑靜淑，舉止端莊，口木訥不善言辭，在眾妃嬪中從不爭寵，很得鹹豐皇帝的尊重。鹹豐十一年（1861）十一月鹹豐帝死後，她被尊為母後皇太後，上尊號慈安，與慈禧太後共同“垂簾聽政”，慈安太後因居住的宮院占上首座東，故稱東太後，眾人稱她為“東太後”或“老佛爺”，與西太後慈禧相對應。鹹豐帝臨終時，曾任命怡親王載垣、鄭親王端華、肅順等八位顧命大臣，輔佐幼皇帝執政。是年27歲的慈禧為了獨攬大權，勾結恭親王奕訢采取先發製人，用突然襲擊的手段發動了“祺祥政變”（又稱辛酉政變），掃清了她掌權的障礙，開創了兩太後垂簾聽政的局麵。表麵上，慈安與慈禧兩宮太後以姐妹相稱，共同垂簾聽政，執掌國家最高權力。然而，慈禧的為人，貌似恭謹，性實乖戾，善於狡謀權變，很會搞皇宮中鉤心鬥角的一套，而慈安雖身為皇後，居於中宮，但秉性懦弱，遇事沒有主見，不是慈禧太後的對手，同治元年起，名義上是兩太後垂簾聽政，但實際上大權一直操在慈禧手裏。光緒七年（1881）三月初十日，一向健康無病、年僅45歲、比慈禧還小2歲的東太後慈安在12小時內竟突然發病、暴卒，實在出人意料。翁同龢的《翁文恭公日記》中記載說：“則昨日（初十日）五方皆在，晨方天麻、膽星，按雲類風癇甚重。午刻一按無藥，雲興腦混亂，牙緊。未刻兩方雖可灌，究不妥雲雲；則已有遺尿情形，痰壅氣閉如舊。酉刻一方天脈將脫，藥不能下，戌刻仙逝雲雲……嗚呼奇哉！”僅12小時便由發病至死，豈不“奇哉”？清廷的垂簾聽政由兩宮並列一下子變成了慈禧一人獨裁。對慈安太後的突然死亡，在當時及以後都有種種懷疑與猜測，成為兩百多年清宮史上的又一樁疑案，歸納起來，主要有下列幾種說法：第一種說法，慈禧進藥毒死說。據《清朝野史大觀》記載，慈安在死前數日偶至慈禧宮中，慈禧令侍者奉餅餌一盒，慈安食而甘之。慈禧謂：“姊既喜此，當令再送一份來。”過了一兩天，果有餅餌數盒進奉，色味花色同以前完全一樣。慈安隨即取一二枚食之，“頓覺不適，至戌刻遽逝”。《滿清野史續編》中也說：慈安吃了西太後送來的“餅餌”之後“竟以此夕殂”。據《慈禧外紀》載：當年鹹豐帝臨終時，曾秘密留下了一個遺詔給慈安，要她監督慈禧，若慈禧“安分守己則已，否則汝可出此詔，命廷臣傳遺命除之”。但老實的慈安將此事告訴慈禧。陰險毒辣的慈禧聽了，表麵對慈安感泣不已，實際上已起殺機，遂借向慈安進獻餌之機，暗下毒藥，加以謀殺。另文廷式《聞塵偶記》卻認為慈禧是因與人私通懷孕，事情為慈安察覺，準備廢掉慈禧太後稱號，慈禧聽說後，先下手為強，設計毒死了慈安。惲毓鼎《崇陵傳信錄》說，因慈禧得知鹹豐帝生前有遺詔，她就有加害於慈安太後之心。對於慈禧太後的陰險狡詐行為，鹹豐帝生前就有所察覺，為防止自己死後那拉氏“恃尊跋扈”，曾秘密地給鈕祜祿氏留下一道遺詔，以備將來懲治那拉氏的不軌。從而又出現了東太後受騙燒此諭的傳說。對此末代皇帝溥儀在《我的前半生》一書中也說：“鹹豐去世前，就擔心懿貴妃將來母以子貴，做了太後，會恃尊跋扈，那時皇後必不是她的對手。因此特意留下一道朱諭授權皇後，可在必要時製裁她。而心地善良的慈安，有一次無意中把這件事向慈禧泄露出來，慈禧從此下盡功夫向慈安討好，慈安竟被她哄弄得終於當著她的麵燒掉了鹹豐的遺詔。過了不久，東太後就暴卒宮中。有的說是吃了慈禧送去的點心，有的說是喝了慈禧給慈安親手做的什麼湯。”第二種說法，“正常病死說”。《光緒朝東華錄》曾有慈安遺詔，說她“初九日偶染微屙，初十日病勢陡重，延至戌時，神思漸散，遂至彌留”。徐徹的《慈禧大傳》同樣傾向於“病死”說。首先，他認為慈安不善理政，例如召見臣子時說的話分量不足，隻會詢問其身體狀況、行程遠近等等，所以她根本不會妨礙慈禧在政治上的權力，慈禧也沒必要害死她。其次，他以《翁文恭公日記》中關於慈安發病的兩則記載作為證據。一則是慈安太後26歲時曾經患了“有類肝厥”疾病長達24天，甚至達到“不能言語”之程度。另一則是同治八年（1869）十二月初四日，慈安太後“舊疾發作，厥逆半時許”。“厥症”主要表現為突然昏迷、不省人事、四肢厥冷，輕者昏厥時間較短，重者則會一厥不醒甚至死亡。據此，他認為，慈安其實是死於突發的疾病。但是，這種“因病致死”是那樣的快速而又突然，連當時的當事者也大為懷疑。據《清稗類鈔》記載，在慈安初感身體不適時，禦醫薛神迅速為她診脈，認為“微疾不須服藥”，沒想到當晚就聽說“東後上賓，已傳吉祥板（棺木）”，大為詫異，還以為外間亂傳。後來噩耗證實，他大戚曰：“天地間竟有此事，吾尚可在此？”是不信慈安是因病致死。另一位當事人左宗棠，時任軍機大臣，突然聽說慈安得病身亡，頓足大聲說：“昨早對時，上邊（指慈安）清朗周密，何嚐似有病者？即去暴疾，亦何至若是之速耶？”第三種說法，慈安“吞鼻煙壺自盡”說。據《清稗類鈔》另一種記載，慈安與慈禧共同垂簾聽政，慈禧權欲極重，慈安卻倦怠少聞處事，並不與之爭權，因此倒也相安無事。但到了1881年初，慈禧患血崩劇疾，遍求中外名醫而無療效，不能視事，慈安有一段時間獨視朝政，致使慈禧大為不悅，慈禧“誣以賄賣囑托，幹預朝政，語頗激”，以致慈安氣憤異常，又木訥不能與之辯，惱恨之下，“吞鼻煙壺自盡”。宮闈之事，正史、野史、俾傳多有記載，難究真相，慈安太後的暴卒就是其中之一。