在中國的曆史長河中，貴為天子的皇帝客死他鄉的實屬少見，而被英法殖民者趕出京城的鹹豐帝卻客死他鄉。有說是與隨行的肅順等人企圖挾天子以令諸侯企圖謀權有關；有的卻說是鹹豐帝對英法侵略者的仇恨和懷疑而不願回京，致使他客死承德。
英法聯軍的刺刀把鹹豐帝一步步逼向回天無力的苦難深淵時，以太平天國為首的反清烈火也越燒越旺。太平軍的三河大捷，使湘軍元氣大傷，所謂“敢戰之才，明達足智之士，亦凋喪殆盡”。鹹豐帝聞訊，麵如死灰。他感到腳下的大地在旋轉，感到自己極力支撐的“天”，真是要搖搖欲墜了。他不禁多次征詢身邊的謀士、翰林院編修郭嵩燾說：“汝看天下大局，尚有轉機否？天下大局，宜如何處理？”
麵對著土崩瓦解的半壁江山，鹹豐帝的意誌和他的健康狀況一樣急轉直下，迅速崩潰。他自知回天無力，早年英姿勃發，扭轉乾坤的銳氣已無影無蹤。在西方資本主義大潮的衝擊下，中國古老的封建主義大堤又一次崩潰了。麵對著洪水猛獸般的西方列強，也曾憤恨，也曾抗爭過的鹹豐皇帝終於失敗了。他成為華夏五千年曆史上，第一個被西方人趕出皇宮的中國帝王。而所謂鹹豐帝的“秋彌木蘭”，是被英、法聯軍的大炮從圓明園給轟出來的，其間狼狽、惶恐之狀，與列祖列宗的秋彌大典不可同日而語。
鹹豐十年（1860）八月初八，鹹豐帝一行倉皇出逃後，如驚弓之鳥，日夜兼行，因禦膳及行李帳篷等俱未齊備，當天，鹹豐皇帝僅吃了兩個雞蛋，第二天也僅和後妃宮眷們分食幾碗小米粥。往日如花似玉的後妃宮眷們，如今落難荒郊，一個個惶恐憂愁，容顏憔悴。鹹豐帝看著這支逃難的隊伍，回頭南望京城，不禁以淚洗麵，痛不欲生。他深感愧對祖宗，更不知此生此世還能否回到金碧輝煌的紫禁城。
營建了一個半世紀的圓明園，是世界上最大的建築式與風景式交融的“離宮型皇家園林”。它既有北國之古風，江南之秀韻，更兼備中西庭園合璧的風采。其中，不僅有無數的殿閣樓台，橋廊水榭，而且珍藏著數不盡的孤本秘籍、名人字畫、鼎彝禮器、金珠珍品、銅鐵古玩等中華至寶。它曾是曆朝清帝避喧聽政，頤享天年的場所，也是鹹豐皇帝誕生的搖籃，還有“九州清曼”的“同道堂”更是道光皇帝書名定位，托付社稷江山的地方。聯軍焚掠圓明園的噩耗傳到熱河後，一種無以言狀的憤恨使鹹豐帝幾乎站立不住，他似乎覺得自己竭力支撐的這個“天”已然塌下來了，亡國一樣的奇恥大辱吞噬著他的心靈，虛弱已極的年輕皇帝經不住這突然的打擊，立時口吐鮮血，舊病複發。
有些文書中往往把鹹豐帝拒不回京的原因，歸咎於肅順等人阻撓，以便他們挾天子以令諸侯，並以娛情聲色來誘惑年輕的皇帝樂不思蜀。其實問題絕不是這樣簡單。
自幼熟讀曆代典籍的鹹豐帝並不是不知道，聖駕久離京城的危險性，也不是一心貪戀山莊的風景和女色。作為一國之主，他何嚐不想及早回鑾，以定人心。但鹹豐帝對洋人的猜忌實在是太深了，尤其是對英、法侵略者有著不共戴天的仇恨。所以盡管在戰場上他失敗了，被迫接受城下之盟，但他始終不願意放下萬乘之尊的架子，與外使同居一城，更無法接受一個遠方蠻夷的所謂“國書”。在這種心理障礙之下，當留京王公大臣等合詞懇請他早日還宮，以定人心時，鹹豐帝直言相告：雖然英、法退兵，但各國蠻夷尚有駐京者，親遞國書一節，既未與該蠻夷言明，難保不因朕回京，再來饒舌。諸事既未妥協，假使率意回鑒，夷人又來挾製，朕必將去而複返，於事體諸多不協，但恐京師人心震動，更有甚於八月初八日之舉。最後鹹豐帝決定，本年暫緩回京，候夷務大定，再將回。最後又特意加一句，本年回京之舉，該王公大臣等不準再行奏請。幹脆把留京王公大臣們的嘴給堵住了。鹹豐的決定，不僅得到隨行王大臣肅順等人的積極支持，也為他們左右皇帝，排除異己創造了條件。