熱河避暑山莊原有離宮200餘所，完好無損者尚有70餘所，又多藏梨園行頭，其精致華美甚至勝於京師南府。和約簽訂以後，肅順等人為寬慰病弱煩悶的鹹豐皇帝，知他酷愛京劇，便召升平署（宮廷戲班）人員分批到熱河承差。幾乎隔兩三天即演一次戲，每次戲目、角色均由朱筆決定，有時上午已花唱，仍“傳旨今日晌午，還要清唱”。除觀劇外，避暑山莊距圍場不遠，鹹豐又時常遊獵打圍。然而，深秋塞外，水冷風寒，已病入膏肓的鹹豐皇帝，怎能與當年盤馬彎弓，縱橫馳騁的康熙大帝相比。所以，娛情不久，第二年初春，鹹豐帝的病情再一次反複。原來，鹹豐十一年（1861）正月初二，鹹豐帝即詔定二月十三日回鑾。其後又規定了回鑾後詳細的行程安排。這邊京城留守的王公大臣們都翹首以盼，他們希望皇帝盡快還宮，一來人心大定，二來可以使鹹豐帝早日擺脫肅順等人的左右。但讓他們失望的是，屆時皇帝並沒有動靜。二月中旬，法國公使布爾布隆和英國公使普魯斯相繼進駐北京。接著，二月二十二日傳來上渝：朕躬尚未大安，諸王大臣請暫緩回鑾，不得已勉從所請，秋間再降諭旨。
鹹豐帝一再推遲回鑾的舉措，激起了留京王公大臣的強烈不滿，他們紛紛具折痛彈劾瑞華、肅順等人“謂鑾輿未還皆其熒惑”，而肅順等人則針鋒相對，攻擊留守京師的王公大臣一再籲請回鑾，是挾製朝廷，並中傷恭親王奕訢借助洋人勢力，欲圖謀反。京師與熱河，以奕訢和肅順為首的兩派鬥爭愈演愈烈。
此時鹹豐帝劇咳不止，紅痰時見，他的癆病已到晚期，但英、法公使駐京，親遞國書等項仍未議妥，所以鹹豐帝執意不肯回京。這正如史學家孟森所言，鹹豐帝以與外使同居一城為恥，他是“寧以社稷為殉，不使夷虜蹤跡相沾，得正而斃，雖敗猶榮”，是一個至死不渝的封建衛道士。所以當與洋人關係日趨密切的恭親王欲赴行在看望他的時候，鹹豐帝十分反感，立時提筆拒絕，連輔佐奕訢辦理洋務的文祥亦特諭不必前來。
鹹豐十一年七月十七日寅時（1861年８月22日淩晨），清朝第七代皇帝鹹豐病逝於承德避暑山莊煙波致爽殿，卒年31歲。成為在西方資本主義大潮的衝擊之下，中國封建帝王中唯一一位客死異地的君主。