據說道光帝就由誰來繼承大統的問題上，在四子和六子之間曾多有猶豫，道光帝駕崩後，樞臣們公啟錦匣宣示禦書，四子繼位，即為鹹豐帝。然而，鹹豐帝能繼位是多方麵的原因，有鹹豐帝師父的精巧設計，有鹹豐帝的忠厚等，也有至今未解的因素。
道光十一年（1831）六月初九，時已夜半，圓明園內湛靜齋全貴妃鈕祜祿氏的寢宮內，忽然傳出幾聲嬰兒的啼哭聲，道光帝的第四位皇子降生了。
消息傳到養心殿，年近半百的道光帝喜出望外，當即含淚賜名奕許。道光帝的喜悅歡欣不是沒有理由的。此前道光帝本來已有三個皇子。次子奕綱、三子奕繼早亡，皇長子奕緯，最受道光帝的寵愛，長至13歲，已經落落成人。一日，奕緯的師傅太史強逼其背誦經書，告訴他：“好好讀書，將來好當皇帝。”奕緯終究是個孩子，不耐煩地頂撞道：“我將來作了皇上，先殺了你。”此事為道光帝所知，當即召見大阿哥奕緯。奕緯剛剛跪下請安，道光就氣憤地踢了他一腳，正好傷及下部，沒過幾天就死了。三皇子的相繼死去，使年近半百的道光帝悲痛萬分，對於皇朝未來的繼統大事隱懷不祥之兆。唯一令道光帝稍感欣慰的是，皇長子過世時，全貴妃鈕祜祿氏和祥貴人均已身懷六甲，如能生得男嬰，亦堪來日大用。
在道光帝的群妃當中，全貴妃鈕祜祿氏最受寵愛，她年方23歲，年輕貌美，體態輕盈，楚楚動人。其父是承思公頤齡，曾仕宦蘇州，鈕祜祿氏隨父同行，備受江南山水浸染熏陶，聰慧絕倫。道光初年入宮，後因得寵連連晉封，成為後宮中紅極一時的人物。但聰明的全貴妃清楚地意識到，僅憑自己的姿色取得道光帝的寵愛隻是暫時的，要想永久確立自己的地位，非走“母以子貴”這條路不可。當她得知幾乎與其同時祥貴妃也懷上胎妊這一消息時，全貴妃麵部的笑容頓時消失，急命小太監偷偷查閱宮中召幸皇妃密檔。小太監偷查密檔後，旋即密報全貴人，祥貴人的胎妊比她早有月餘，全貴妃大失所望，她知道皇位的繼承在順序上位於前列是占有一定優勢的。想到這裏，全貴妃早生皇子的念頭越發強烈了。
一天，宮中禦醫又來給全貴妃診察胎兒，全貴妃見左右無人，便小聲問道：“不知這腹中是女是男？”因全貴妃平素在宮中頗會籠絡人心，與這禦醫熟識，因此，禦醫順口答道：“當然是真龍天子。”全貴妃聽罷，大喜，急忙又問：“此胎兒可否早降生月餘？”禦醫聽罷，大驚失色，跪地叩頭，連說：“使不得使不得！”次日，全貴妃又特召禦醫入密室，對禦醫說道：“我想讓皇子早點降生，來日若能得繼大統，我必重賞，你究竟有何辦法？”禦醫答道：“奴才並無妙法，隻有從今日起服用奴才祖傳的保胎速生藥，便可提前降生，隻是……”全貴妃明白禦醫的意思，笑著連聲說道：“那就不是你的責任了，自然不必多慮。”於是，從這日起，全貴妃每日遵醫囑服下保胎速生藥物，經過一番“苦鬥”，終於生下了皇四子，道光帝備加喜愛。
清代以前，在皇位繼承問題上實行的基本上是嫡長子繼承製，即在諸多皇子中，立嫡不立長，在嫡係子孫中立長不立賢。這種製度的建立及實行，盡管保證了政權的平穩交接，但也帶來了一個明顯的弊端：嫡長子在諸皇子中並不都是才智出眾者，一些智力低下、昏庸無能之輩在這種製度的庇護下登上了皇帝寶座，有的給當朝的統治留下了深深的禍患。
清朝建立後，為避免上述弊端，有意廢除了這一製度。清朝入關前兩代繼位的君主，太宗皇太極和世祖福臨，既不是長子也不是明立的太子。入關後，也未預立太子。常常是皇帝臨終時，在皇子中詔命一位賢能者嗣位。雍正帝繼位後，為防止諸子爭立，各樹朋黨，互相殘害，建立了秘密建儲製度，即由在位的皇帝對全體皇子作長期觀察考驗，選定之後，以朱筆書名，密定為儲，藏之於匣，懸置於乾清宮最高處“正大光明”匾額之後。當皇帝病危時，當眾開啟，冊立皇太子。