李淵建立唐朝後，封長子李建成為太子，次子李世民為秦王。三子李元吉為齊王。
李建成是李淵的長子，被封為太子理所當然。可秦王李世民智勇雙全，是他先勸說李淵起兵反隋，後來又多次征戰，為大唐立下汗馬功勞，威望遠在李建成之上。
李世民自以為才能出眾戰功顯赫，在秦王府中開設文學館，招攬天下有才學的人士作為自己的謀臣。
李建成妒忌李世民，就把李世民手下包括杜如晦在內的文武官員抽調過去。房玄齡向李世民建議：“別人都不足惜。如果您僅僅是做個藩王，大家走都無所謂。如要經營天下，非杜如晦不可。”李世民大驚失色，又把杜如晦追了回來。
李建成看到李世民的勢力越來越大，開始擔心自己的太子之位。於是拉攏齊王李元吉一起對付李世民。
李世民平定洛陽之後，有貴妃去找他，希望李世民能夠讓她的親戚做官，或者賞賜給她一些寶物。李世民拒絕了她。以後貴妃便經常在李淵麵前說李世民的壞話。
尹德妃的父親尹阿鼠飛揚跋扈。當杜如晦騎馬路過他的家門口時，他的下人把杜如晦拖下馬痛打一頓，還折斷了他的一根手指頭。
尹德妃惡人先告狀，說秦王的屬下打了她的父親。李淵被她的枕邊風吹得迷迷糊糊，於是責備兒子李世民，李世民並不在意。
不久唐高祖召集諸子宴會，場麵非常熱鬧。李世民想起去世的媽媽黯然神傷，唐高祖見狀很不痛快。尹德妃趁機說道：“現在天下太平，陛下自娛自樂，秦王卻獨自悲傷。她這是忌恨我們這些人。如果他有朝一日得誌，我們肯定不能保全。太子李建成為人慈愛，必然能保全供養我們。”
唐高祖聽了她的話，從此打消了更換太子的主意。
李元吉善用槊，秦府中的尉遲敬德也用槊，李元吉想殺死他，便說欲與敬德學藝。敬德請元吉加刃，自己卻把刃除去。元吉恨不得將敬德一槊刺死，偏敬德生龍活虎一般左跳右躍。李元吉無從下手。一會兒敬德故意露出破綻，等到元吉向他刺來時突然用手接住，奮力一扯把槊奪去，元吉反剩了一雙空手。敬德將槊還給他令他再刺，元吉再刺再失，三刺三失，李元吉無奈赧顏而退。
一天晚上李建成準備了一桌上好的宴席，邀請李世民一起享用。李世民毫無防備，舉起酒懷一飲而盡。不一會兒李世民腹痛難忍，吐了很多血。幸虧李神通把他帶回西宮治療，李世民才沒有被毒死。
李世民於是下定決心要把李建成和李元吉除掉。
李世民去見李淵，說李建成和李元吉穢亂後宮，李淵聽後非常吃驚，說第二天把兩人召入宮中問個究竟。第二天一早李世民提前率領人馬在宮城北門的玄武門內埋伏好。常何是玄武門的禁軍總領，他本來是李建成的人，可他事前已經被李世民收買，這天就沒有上班。當李建成和李元吉騎馬向玄武門走來時，李建成沒有看到常何，立即意識到可能有危險，急忙調轉馬頭往回跑，李元吉也跟著逃跑。這時李世民率領伏兵從暗地裏衝了出來。李元吉向李世民連射三箭。由於心慌意亂，一箭也沒有命中。而李世民一箭便將李建成射死，尉遲恭也揮刀將李元吉砍死。