李淵，字叔德，隴西成紀人，是東晉西涼武昭王李暠的七世孫。從七歲那年起，他就承襲了父親唐國公的封號，小小年紀得以封侯襲爵，可謂童年得誌。
有個叫史世良的人善於給人相麵，他告訴李淵說：“您的骨骼驚奇，必為一國之主，願您自愛，不要忘記鄙人說的話。”
李淵世襲譙、隴二州刺史，隋煬帝時升任太守。隋煬帝出征遼東時，派李淵督運軍糧，當時隋朝故相楊玄感起兵作亂圍攻東都。李淵緊急上疏，隋煬帝慌忙帶兵回朝，命李淵為弘化留守剿滅楊玄感。後來楊玄感敗死，李淵仍舊留守在那裏。
竇氏是京兆平陵人，父親竇毅在北周是上柱國，母親是北周武帝的姐姐襄陽長公主。
竇毅認為自己的女兒不是等閑之輩，在選佳婿時想了一個辦法：讓人在門屏上畫了兩隻孔雀，凡是兩箭各射中一隻孔雀眼睛的，就招為女婿。前邊幾十個人都沒有射中，而李淵兩箭都射中了。竇毅歡喜不已，便將女兒嫁給了李淵。
隋煬帝看到李淵的臉上皺紋多，便戲稱李淵是“阿婆”，李淵回家後很不高興，竇氏問清原因後馬上賀喜道：“這是吉兆啊，你繼承的是唐國公，‘唐’便是‘堂’，‘阿婆麵’就是指‘堂主’啊！”
楊廣第一次遊幸江都以後，回宮後日夜不忘揚州的風景，再加一班後妃奸臣慫恿，便想第二次遊幸江南。因為京城到揚州隻有一條旱路，來往辛苦，楊廣便打算從水路走。可京城到揚州並沒有河道可通；國舅蕭懷靜說大梁西北方原有一條舊河道，如今壅塞不通，現在隻須多招人夫重新開掘，引通孟津的水東接淮河，不過千裏路程便可直達揚州。楊廣一聽立刻下詔，傳征北大總管麻叔謀做開河都護，蕩寇將軍李淵做開河副使。可憐老人小孩都被官家拉去，每日天未亮便動工，天擦黑才住手。夜間又沒有房屋居住，隻好在河邊草地裏隨處安身。工地上每天都有倒下死去的人。有人為了不被抓去當壯丁，甚至把手腳砍斷，美其名曰“福手”、“福足”。
楊廣接著下令打造各種龍舟，他自己所乘的龍舟高四十五尺，闊五十尺，長二百尺，上有四層樓，上層有正殿、內殿、東西朝堂，中間兩層有房一百二十間，下層為內侍居處。
楊廣的龍舟選有1000多名美女，楊廣讓她們穿上白衣在船前拉纖，自己在船上觀賞。這時他看上了“殿腳女”吳絳仙，當即納為嬪妃。楊廣靠著門簾對身邊的大臣們說：“古人說秀色可餐，吳絳仙真的可以療饑啊！”
這時隋朝將亡的民謠在坊間流傳開來，後來竟傳人煬帝行宮。有宮女稟告蕭皇後說：“我在外聽人說桃李子，有天下。又有人說楊氏將滅，李氏將興。”蕭皇後說：“你快去奏報陛下。”於是宮女向楊廣稟告，楊廣聽後大怒道：“這不是你該說的話！”於是將宮女處斬。
後來又有人向蕭後報告：“外麵有人預謀造反。”這回皇後自己也看淡了：“天下事一朝至此，勢已然，無可救也。何用言之，徒令帝憂煩耳。”局勢已經到了這個地步，還跟皇帝彙報什麼呢，算了，別去煩他了，讓他默默接受亡國的命運吧。
卻說李淵奉命前進，適值大雨滂沱，不便行軍，隻得在賈胡堡駐紮。偏偏大雨浸淫不止，李淵日夜望晴，未見天霽，心中很是焦煩。
忽由軍校呈入檄文，急忙取閱，但見文中寫道：“魏公李密謹以大義布告天下：楊廣罪惡滔天！即使罄南山之竹，書罪無窮；決東海之波，流惡難盡。願擇有德之人為天下君，仗義討賊，共安天下。。。。。”
原來蒲山公李寬之子李密官至左親侍，隋煬帝見他額頭棱角突出，眼睛白多黑少，就說他眼神詭異，把他的官罷了，李密逃入瓦崗山投奔翟讓。
李淵看畢自語道：“好大的膽量！”言未畢，二子李世民趨入，李淵將檄文遞示。李世民覽畢置檄案上，隨即稟白道：“兒聞李密略取河洛，瓦崗寨盜賊奉他為主，自稱魏公，現在有眾數十萬，為我軍計，不如暫與聯絡，免得東顧。”李淵點頭稱善，便回書與李密約為同盟，書成後遣使持去。
隋煬帝趕走李密後又懷疑到盛郕公李渾身上，先是誣陷他謀反，接著殺身滅族。不久聽說李淵深得將士之心，於是又猜疑起來，派使臣傳召李淵。李淵因為李渾被滅族，不免兔死狐悲，現在突然奉詔，料定隋煬帝不懷好意。李淵無奈之下，便裝出一副病容接見來使，私下裏又拿出大量金銀財寶賄賂使臣，說是自己病重，等病好之後馬上到朝廷覲見。使臣得了金銀，樂得做個人情，到了行宮後便替李淵說了很多好話。
李淵有個姓王的外甥在後宮當差，有一天被隋煬帝撞見，隋煬帝想起李淵便突然問他：“你舅舅為什麼好幾個月不來見朕啊？”王某慌忙答道：“恐怕是病體尚未痊愈吧。”隋煬帝微笑道：“幹脆死掉算了。”王某擔心舅舅安危，連忙寫了封密信寄給李淵。李淵看完信後驚魂不定，可又想不出避禍的良策。
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