小麥是一種在世界各地廣泛種植的禾本科植物，是我國古代以來重要的糧食作物之一，栽培曆史已有4000多年。
我國小麥古時主要在北方種植，南宋時期北人南遷，南方開始發展種植。
到明代時，小麥的種植已經遍布全國，並且在長期的實踐中總結出了小麥栽培的技術。
在古代周朝的時候，有個天子叫周穆王，他特別喜歡玩耍作樂和到處巡遊。
當時中亞的大宛、安息等地都有麥的種植。《穆天子傳》記述周穆王西遊時，新疆、青海一帶部落饋贈的食品中就有麥。
小麥起源於外高加索及其鄰近地區。傳入我國的時間較早，據考古發掘，新疆孔雀河流域新石器時期遺址出土的碳化小麥，距今4000年以上。
雲南省劍川海門口和安徽省亳縣也發現了3000多年前的碳化小麥。說明殷周時期，小麥栽培已傳播到雲南和淮北平原。
甲骨文中有“來”和“麥”兩字，是麥字的初文。《詩經》中“來”、“麥”並用，且有“來”、“牟”之分，一般認為“來”指小麥，“牟”指大麥。後來古籍多用“麥”字。以後隨著大麥、燕麥等麥類作物的推廣種植，為了便於區別，才專稱“小麥”。
從考古發掘以及《詩經》所反映的情況看，春秋時期以前，小麥栽培主要分布於黃淮流域，春秋戰國時期，栽培地區繼續擴大，據《周禮·職方氏》記載，除黃淮流域外，已擴展到內蒙古南部。另據《越絕書》記載，春秋時的吳越也已種麥。
戰國時發明的石磨在漢代得到推廣，使小麥可以加工成麵粉，改善了小麥的食用方法，從而促進了小麥栽培的發展。
據《晉書·五行誌》記載，晉大興年間，吳郡、吳興、東陽等地禾麥無收，造成饑荒，說明當時江浙一帶，已有較大規模的小麥栽培。其後，北方人大量南遷，江南麥的需要量大增，更刺激了南方小麥生產的發展。
據《蠻書》記載，唐代雲南各地也種小麥。宋代，南方的小麥生產發展更快，嶺南地區也推廣種麥。到明代小麥栽培幾乎遍及全國，在糧食生產中的地位僅次於水稻而躍居全國第二，但其主要產地仍在北方。
在長期生產實踐中，古代勞動人民總結出了小麥栽培技術，如輪作和間作套種、種子處理、整地及田間管理等。在輪作方麵，漢代北方已出現小麥和粟或豆的輪作形式，宋代則在長江流域普遍實行稻麥輪作。明清時期，北方的小麥、豆類和粟及其他秋雜糧的兩年三熟製有很大發展，而且在山東及陝西的少數地方也出現了稻、麥兩熟。山西朔縣還出現了包括小麥在內的5年輪作製，南方的浙江、湖南和江西的一些地方還產生了小麥和稻及豆的一年三熟製。在間作套種方法方麵，明代的《農政全書》和清代的《齊民四術》都記載了鬆江等地在小麥田內套作棉花的棉麥二熟製。另外，在《農政全書》及清代《補農書》、《救荒簡易書》和不少地方誌中，記載了在小麥田內間作蠶豆及套種大豆等。
明清時期的林糧間作也有發展。《農政全書》中有在杉苗行間冬種小麥的記載。清代《橡繭圖說》也記載了在橡樹行間冬種小麥的經驗。
對於小麥的種子處理，《氾勝之書》中載有“以酢漿並蠶矢”在半夜“薄漬麥種”後，天明即行播種的方法。明代《群芳譜》指出麥種以“棉籽油拌過，則無蟲而耐旱”。《天工開物》也說“陝洛之間，憂蟲蝕者，或以砒霜拌種子”。