1980年，中國改革開放開始向縱深挺進。在農村，家庭聯產承包責任製得到了中共中央和鄧小平的肯定，正在逐步發展；在城市，開始實行以擴大企業自主權為中心的經濟體製改革，企業的活力得到了增強。對外開放政策初步實施，深圳、珠海、汕頭和廈門經濟特區開始興建，並在引進外資和先進技術等方麵也取得了一定成就。2月召開的中共十一屆五中全會決定重新設立中央書記處，這是黨的領導體製改革邁出的重要一步。全會還通過了《關於黨內政治生活的若幹準則》作為黨的重要法規，要求全黨貫徹執行。全會還決定為劉少奇平反，這是撥亂反正工作取得的突出成果。5月17日劉少奇追悼大會在京舉行，這不僅表明我們黨是一個實事求是、有錯必糾、光明磊落的馬克思主義政黨，同時也為中共更好地領導社會主義現代化建設奠定了政治基礎。
8月鄧小平作的《黨和國家領導製度的改革》的講話，為黨和國家領導製度的改革提出了基本的指導思想，這也是我國政治體製改革的綱領性文件，促進了國家政治生活的民主化，對團結全國人民共同為建設社會主義現代化強國而努力，起了重要的作用。
1980年11月到1981年1月底，最高人民法院特別法庭公審了林彪、江青反革命集團的10名主犯，依法判處他們死緩、無期徒刑和有期徒刑，這是正義的審判、人民的勝利，是我國在加強民主和法製建設路上一個引人注目的裏程碑。
1980年是我國貫徹“調整、改革、整頓、提高”八字方針取得初步成果的一年。11月至12月間召開了全國計劃會議及省長、市長、自治區主席會議，特別是12月下旬召開的中央工作會議，決定在經濟上實行進一步調整、政治上進一步安定團結的方針。這次會議實現了經濟工作指導思想上的撥亂反正，對於統一各級領導幹部的認識、更好地貫徹八字方針起了重要作用。
1980年1月16日中共中央召集的幹部會議在京召開，鄧小平在這次會議上作了重要講話，講話闡述了黨在80年代的三大任務，並提出了實現四個現代化必須具備的四項前提。
鄧小平的講話共分三個部分。第一部分，鄧小平講了我們在80年代要做的三件大事和進入80年代的國內形勢。鄧小平指出：80年代我們要做的第一件事。是在國際事務中反對霸權主義，維護世界和平。第二件事，是台灣回歸祖國，實現祖國統一。第三件事，要加緊經濟建設。就是加緊四個現代化建設。四個現代化集巾起來講就是經濟建設。三件事的核心是現代化建設。這是我們解決國際問題、國內問題的最主要的條件。所以，我們從80年代的第一年開始，就必須一天也不耽誤，專心致誌地聚精會神地搞四個現代化，這個總任務，我們是定下來了，決不允許再分散精力。接著鄧小平講了我們的國內形勢。他說，我們進入80年代的形勢是好的。我們從各個方麵準備了，勝利前進的陣地。我們是滿懷信心進人80年代的。對於國內的形勢和四個現代化的前途抱懷疑態度，是完全錯誤的、沒有根據的。
第二部分，鄧小平講了實現四個現代化所必須解決的四個問題，或者說必須具備的四個前提。第一，要有一條堅定不移、貫徹始終的政治路線。這條路線就是團結全國各族人民，調動一切積極因素，同心同德、鼓足幹勁、力爭上遊、多快好省地建設現代化的社會主義強國。這就是當前最大的政治。這是一個長期任務。如果發生大規模戰爭，要打仗，隻好停一停了，除了發生這種情況，我們一定要按照這條路線專心致誌地，始終如一地幹下去。近30年來，經過幾次波折，始終沒有把我們的工作著重點轉到社會主義建設這方麵來。所以，社會主義優越性發揮得太少，社會生產力的發展不快、不穩、不協調，人民的生活沒有得到多大的改善。十年的“文化大革命”，更使我們吃了很大的苦頭，造成很大的災難。現在要橫下心來，除了爆發大規模戰爭外，就要始終如一地、貫徹始終地搞這件事，一切圍繞著這件事，不受任何幹擾。就是爆發大規模戰爭，打仗以後也要繼續幹，或者重新幹。我們全黨全民族要把這個雄心壯誌牢固地樹立起來，扭住不放，“頑固一點”，毫不動搖。第二，要有一個安定團結的政治局麵。沒有一個安定團結的政治局麵就不能安下心來搞建設。過去20多年的經驗證明了這一點。現在我們有了，或者說基本上有了一個安定團結的政治局麵。這個安定團結的政治局麵來之不易，現在還很不鞏固，還有來自不同方麵的不安定因素。在各個崗位上工作的同誌，一定要共同負起責任，維護、保障和發展這個安定團結的政治局麵。要安定團結，也要生動活潑。在我們的社會主義製度下，這兩者是統一的，從根本上說，它們沒有矛盾，也不應該有矛盾。如果在某些時候，某些問題上生動活潑和安定團結竟然發生了矛盾怎麼辦？那就一定在不妨礙安定團結的條件下實現生動活潑。鄧小平在這裏批評了影響安定團結的反對社會主義製度的思潮，強調了堅持四項基本原則的必要性。第三，要有一股艱苦奮鬥的創業精神。中國搞四個現代化，要老老實實地艱苦創業。我們窮，底子薄，教育、科學、文化都落後，這就決定了我們要有一個艱苦奮鬥的過程。我們要利用外國的資金和技術，也要大力發展對外貿易，但是必然要以自力更生為主，我們要經常記住，我們國家大，人口多，底子薄，隻有長期奮鬥才能趕上發達國家的水平。艱苦創業，首先要我們黨員、幹部，特別是高級幹部帶頭。一定要努力恢複延安的光榮傳統，努力學習周恩來等同誌的榜樣，在艱苦創業方麵起模範作用。第四，要有一支堅持社會主義道路的，具有專業知識和能力的幹部隊伍。鄧小平指出，我們要在中國社會主義製度下實現四個現代化，理所當然的，我們的幹部隊伍一定要堅持社會主義道路，要有馬列主義的基本觀點，要遵守黨的紀律和國家的紀律。今天重申這一點，有特別重要的意義。絕不允許把我們學習資本主義社會的某些技術和某些管理的經驗，變成了崇拜資本主義外國，受資本主義腐蝕，喪失社會主義中國的民族自豪感和民族自信心。我們選拔幹部，必須要注意了解他是不是堅持社會主義道路。不符合這個條件的幹部要加強教育，必要時要調動。我們一定要在全黨和全國範圍內有領導，有計劃地大力提倡社會主義道德風尚，熱愛社會主義祖國，提高民族自尊心，還要進行堅持社會主義道路，反對資本主義腐蝕的革命品質教育。鄧小平還指出目前的問題是幹部構成不合理，缺乏專業知識、專業能力的幹部太多，具有專業知識、專業能力的幹部太少。鄧小平批評了一些老同誌在這方麵注意不夠，沒有去有意識地發現、選拔、培養、幫助一批專業的人才。我們的人才本來就少，決不能再浪費人才。