甘肅省三個特有民族之一的東鄉族，主要聚居在臨夏回族自治州境內。東鄉族因比較集中地居住在臨夏回族自治州（古稱河州，以河州城為中心，城周圍分東、西、南、北四鄉）以東，便由此得名東鄉族。州內的積石山縣、臨夏縣、和政縣、廣河縣、康樂縣、臨夏市等地也居住著一部分東鄉族。還有一部分散居在新疆、寧夏、青海等省區。東鄉族早在元、明時期已逐漸形成為一個民族，但在舊中國一直未被承認，隻以“東鄉回”稱之。這是因為東鄉族在生活習慣和宗教信仰方麵，基本上與臨夏回族相同，在曆史文獻上常把它歸屬於“回回”民族之內。中華人民共和國成立後，在黨和人民政府的領導下，1954年經過民族識別工作，尊重本民族意願，確定為東鄉族。在其人口比較集中的地方，成立了東鄉族自治縣。東鄉族語言屬阿爾泰語係蒙古語族，東鄉族的詞彙中，漢語借詞較多，也有不少突厥語、阿拉伯語和波斯語借詞。東鄉族有本民族的語言而沒有文字，現在使用的是漢文，絕大部分群眾懂漢語。
(第一節自然環境與物產資源)
一、自然環境
東鄉族集中聚居的東鄉族自治縣位於臨夏回族自治州東北部，東有洮河，與定西地區的臨洮縣隔洮河相望，南與廣河縣、和政縣接壤，西臨大夏河與臨夏市毗鄰，北有黃河（今劉家峽水庫）與永靖縣相連。縣城設在自治縣中部偏西的鎖南壩鎮。全縣總麵積1462平方公裏。東鄉族自治縣三麵環河，西北有黃河流經其境約30公裏，彙集在蔚藍的劉家峽水庫，碧波蕩漾，甚為壯觀，成為黃河上遊的一顆明珠；東有洮河環繞流經邊沿地區約70公裏，沿岸風光秀麗，土地肥沃；約有20公裏的大夏河從西南流過，河畔有著名的馬家窯古文化遺址；南麵有廣通河潺潺流過。沿洮河和大夏河的唐汪川鄉和喇嘛川鄉有盆地特點。沿河地區比較平坦，十分有利於灌溉。自治縣腹地是群山壘壘，連綿不斷，沒有河流。自治縣境內呈方圓形，地勢高峻，中間高突，山巒起伏，溝壑縱橫交錯，雖三麵環水，卻有80％左右的地方為山區，幹旱缺水，植被稀少，土地支離破碎，自然條件極為嚴酷。全縣大部分地區海拔平均在2000米以上，最低為1736米，最高的董家嶺海拔達2664米。
從地貌上看，山脈無明顯走向，基本上以縣城鎖南壩為中心，向四周延伸，好像一把撐開的傘或古樹根狀，向周圍輻射狀地伸出15公裏-20公裏長的6個大梁夾著6條山溝。由這些大梁大溝又分出幾十條支嶺、支溝，形成一幅綿延層疊、縱橫穿插的山巒圖景。自治縣地貌屬切割破碎的黃土地貌。山坡陡峭，切割較深，懸崖絕壁處處皆是。坡陡溝深，呈“V”字形狀，“隔溝能說話，握手走半天”是這種狀況的真實寫照。幾百年來，由於自然和人為的破壞，曾使森林覆蓋、水草豐美的自然生態環境遭到破壞，水土流失嚴重，岩層裸露，黃土覆蓋極薄，以致“山高和尚頭，溝深無水流”。
東鄉族自治縣地處西北黃土高原向青藏高原過渡的銜接地帶，基本上屬黃土高原丘陵溝壑區。土壤除沿河平川地區多為淤泥土、土層深厚、肥力較大外，山地大多是黃綿土（俗稱大白土），山根多為紅土，土質鬆散，易於水土流失。由於自然因素及人類活動對土壤的影響，經過漫長的年代，土壤表層腐植質積累較少，土質貧瘠，保肥、保水能力差，抗旱性能更弱。春旱和春末夏初的幹旱，十年九遇，加之地下水位低於500米以下，因此，這裏的幹旱就是以土壤幹旱為主。而土壤幹旱的程度，又深受自然降水量的影響。所處的地理位置，屬大陸性高原幹燥氣候的特點。這裏冬長夏短，春秋連綿，冬天無嚴寒，夏天無酷暑，年平均氣溫4．9℃，夏季平均氣溫隻有15℃左右，絕對最高氣溫為28．8℃，極端最低氣溫為零下22℃。無霜期短，日照豐富。無霜期年平均為138天，全年日照時數2500小時以上。降水偏少，分布不均勻。年自然降水量一般為2130毫米-500毫米。幹旱是該縣最常見、最嚴重的自然災害。自然性災害還有低溫、霜凍、洪水和暴風等。
山體滑坡的地質性災害頻繁發生。那勒寺北山一帶，從果園鄉至達板，長約20公裏，是個古滑坡帶，現溝川地農田，都是往日滑坡的堆積土層。近百年來，曾發生6起山體滑坡，壓埋人畜，摧毀房屋、農田，造成嚴重災害。1983年3月7日，果園鄉灑勒山發生罕見的大型重力滑坡，山體頂部由海拔2283米降為2193米，跌落90米，滑坡厚度約210米，垂直斷麵約300米，滑落土方約5500萬立方米。泥土覆蓋麵積東西方向1900多米，南北方向1600多米，總麵積約1．52平方公裏。滑土形成一股巨浪，傾瀉而下，霎時使平川變為丘陵。有9個生產合作社受重災，70餘戶人家被毀，220人遇難，27人重傷，235人無家可歸，損失財產達120多萬元。這次滑坡受災後，省、州、縣各級人民政府非常重視，組織大批力量進行搶救人畜，移地安置，幫助受災農民重建家園，撥發救濟糧款，使受災農民迅速恢複生產生活。