（第一節建國前的經濟社會狀況）
建國前，東鄉族經濟社會發展十分緩慢，沒有現代工業，交通閉塞，文化落後，主體經濟結構基本上仍屬於十分落後的、封建封閉式的小農經濟。在東鄉族經濟社會中占絕對優勢的農業，生產力水平低下，耕作粗放，工具簡陋，加之自然災害頻繁，作物產量低而不穩。作為農業經濟補充成分的手工業、商業、副業發展水平也很低，手工業主要是織褐、擀氈、製革、釘補瓷器以及製造鐵器、木器、石器等，商業主要是一些小商小販和集市貿易，副業則以飼養牲畜、跑“腳戶”、撐筏子、當“麥客子”等為主。
東鄉族從事農業生產的曆史可上溯至明代。數百年來，經過一代又一代人的辛勤勞作，東鄉的農業生產得到了一定程度的發展。但是，在封建生產關係的束縛之下，這種發展是非常有限的，農業生產工具和生產技術仍然十分落後。主要生產工具是杠子、犁頭、钁頭、鐵鍁、木鍁、木權、榔頭、連枷、石碾、石磨等。沿襲了幾千年的木製和石製的工具在農業生產中仍起著重要的作用。牲畜是農業生產的主要動力和運輸工具，以毛驢為主。一些無耕畜的農民，耕地多用人力，三人共拉一犁，一日僅犁半畝地。主要的農作物有洋芋、青稞、燕麥、小麥、大麥、糜子、大豆、胡麻、菜籽等，其中以洋芋、青稞的產量較高，播種麵積較大，是東鄉族勞動人民主要的食糧。
農業生產技術方麵，普遍是落後的淺耕粗播，加上土質瘠薄，肥料短缺，常年幹旱缺水，水利設施極少，因而隻能廣種薄收。40年代末，東鄉地區有耕地43萬餘畝，其中水地6700畝，僅占耕地總麵積的1．6％，糧食總產量1150餘萬公斤，平均畝產僅45公斤（糧食播種麵積25萬餘畝），人均占有糧食隻有110餘公斤。貧困農民終年辛勤勞動，仍常受饑餒之苦，生活極其艱辛。
長期以來，由於東鄉族的社會生產力低下，地主經濟不甚發達，絕大部分群眾自耕自足，土地過分集中的現象不太嚴重，形成兩頭（極富極貧）少中間多的社會成分結構。東鄉族地主階級在其構成上有自己的特點，即大部分都是中小地主，大地主較少。清末至民國時期，東鄉族地主經濟有所發展，土地兼並現象日增，出現了少數大地主，有的大地主占有土地達千畝以上。這少數大地主一般均是地主、官僚相結合，並兼營商業。隨著土地兼並的發展，一部分東鄉族貧苦農民失去土地，淪落為長工、短工和佃戶，生活更加貧困。
東鄉族的手工業基礎薄弱，大都是農民兼營。在各類手工業中，以織褐和擀氈最負盛名。褐子用羊毛製成，一般可以做成衫、褲、被麵等。其顏色有黑、白、紅三種，雖然粗糙，但牢實耐穿，價格便宜，故受到東鄉族農民喜愛。在褐匠中，完全用自己的原料，織成後拿到市場上出售的很少，一般以受雇請到農民家中織褐為主。東鄉族幾乎每戶農民都養羊，每年都能積存一些羊毛，家境好的農戶，一年能請褐匠織褐10米多。同織褐一樣，擀氈在東鄉族中亦較普遍。擀氈時所使用的工具既簡單又原始，工序也不複雜，主要為彈毛、鋪氈坯、洗氈、搓邊溜角等，一般需要三四人合作，其中有一人的技術較高，稱為“把式”。東鄉人擀的氈種類較多，有春毛氈、秋毛氈，還有沙氈和綿氈，是以擀氈所用的羊毛的產季不同（春天、秋天）或品種不同（山羊毛、綿羊毛）而分，其中以秋毛氈和綿氈為佳。東鄉毛氈隔潮保溫、結實耐用，具有很高的使用價值，東鄉族群眾視其為不可缺少的生活必需品，女孩子出嫁，嫁妝中往往就有毛氈。
東鄉族把專門製作皮製品的人稱“毛毛匠”。毛毛匠製作皮製品時，先把綿羊皮和山羊皮鞣成熟羊皮，然後裁製所需的皮衣、皮帽等。毛毛匠一般在自己家中承製皮製品，也可被人請去製作皮衣等。
褐匠、氈匠，還有毛毛匠，除在東鄉當地做工外，還常常身背沉重的工具，二三人結伴，遠去河西走廊、內蒙古草原，替人織褐、擀氈、縫皮襖以謀生。
東鄉族中專門釘補瓷器的手工業者叫“釘匠”。釘匠除固定設點外，多以挑擔在集市上流動作業為主。兩個箱子，一根扁擔，內裝風箱小火爐、工具抽屜，置些小鐵砧、小鐵錘、金剛鑽等，隨時隨地便可設攤釘補。人們的碗、碟等瓷器家什以及眼鏡、銅壺、火鍋等破了，都送到釘匠那裏去釘補，以繼續使用。40年代，在東鄉地區從事釘補業的即達100餘家。這從一個側麵反映了當地人民生活的貧困。