對教育優先發展戰略地位的認識程度，反映出社會的進步程度和現代化程度。特別是隨著西部大開發戰略的實施，教育在現代社會中的地位愈加顯得重要。因為西部的開發主要依靠科學技術的進步與推廣，沒有高素質的勞動者隊伍，西部大開發隻能是空中樓閣。據研究，生產力發展的不同階段所需腦力勞動的比重是呈上升趨勢的。在初級機械化生產階段，體力勞動與腦力勞動的比重是9：1；在中等機械化生產階段，兩者的比重是6：4；在全部自動化階段，兩者比重為1：9（李芬：《世界教育改革走向》，中國社會科學出版社，1997年12月版，第15頁）。當前社會是知識經濟的時代，以信息技術為代表的科學技術發展日新月異，經濟競爭日趨激烈。經濟競爭的實質是科技和教育的競爭，是人才素質的競爭。江澤民同誌在中央經濟工作會議上指出，要“優先發展科技教育，著力培養人才，提高勞動者素質，為振興西部奠定好的基礎”。
東鄉縣由於自然條件惡劣，經濟發展緩慢，社會發育程度較低，既要解決群眾的溫飽問題，又要關注社會各項事業發展，使民族教育的發展受到諸多方麵的限製。可喜的是，民族教育的重要性已受到東鄉縣各級黨委、政府和群眾的高度重視，縣上確立了“科教興縣”發展戰略，把教育作為“長效工程”齊抓共管，並從法製上予以保障，製定了《東鄉族自治縣教育條例》，使教育的發展有法可依。群眾捐資助學的熱情也很高漲。但是，也應該看到，由於教育效益的長期性以及教育與當地經濟發展的不相適應，有不少幹部和群眾仍未認識到教育的重要性，在一些幹部中存在重經濟輕教育、在群眾中存在著重錢輕學的現象。東鄉縣在解放前受生產力發展水平的製約，傳統的生活方式觀念、文化觀念、教育觀念在人們日常生活中占據著主導地位。建國後，雖然社會發生了變化，人們的觀念有所更新，但傳統的觀念仍未消除，加上閉塞的環境、惡劣的自然條件，這些不僅製約著東鄉縣經濟的騰飛，也嚴重影響著民族教育的發展。因此要進一步轉變觀念，對教育的重視不僅表現在言行上，更要表現在行動上，要紮紮實實抓教育。同時要樹立全民興教育、辦教育的社會風氣，改變傳統觀念，把發展教育作為“治窮致富”和發展經濟的必由之路。正如《中國教育改革和發展綱要》指出的，世界範圍的經濟競爭、綜合國力競爭，實質上是科學技術的競爭和民族素質的競爭。因此，教育水平已成為促進一個國家和民族社會文明程度的重要標誌，也是消滅貧窮、促進社會發展的重要推動力。麵對21世紀的到來，東鄉各族人民一定要增強改革發展民族教育的責任感、緊迫感和使命感，真正樹立社會主義建設必須依靠教育和“百年大計，教育為本”的思想，采取切實有力的措施，落實教育的戰略地位，開創東鄉縣教育的新局麵。
二、大力加強基礎教育
民族基礎教育，即民族地區的小學教育，也叫初等教育。基礎教育是發展一切教育的基礎，是培養各種人才的奠基工程，其普及程度也是衡量一個民族文明程度的重要標誌。無論是高等教育、繼續教育，還是民族成人教育、職業技術教育，都要在一定的基礎教育的前提下方可進行。因此，民族基礎教育在民族教育全局中處於重要地位，我們稱之為“重中之重”。正如聯合國教科文組織指出：“基礎教育是實現教育機會平等的重要前提，也是奠定個人終身學習能力基礎的關鍵，是每個人必要的生活護照。”強調要從可持續發展這個角度來認識基礎教育的重要性（李芬：《世界教育改革走向》，中國社會科學出版社，1997年12月版，第14頁-15頁）。國務院在《關於（中國教育改革和發展綱要）的實施意見》中提出：“到2000年全國基本普及九年義務教育（包括初中階段的職業教育），即占全國總人口85％的地區普及九年義務教育。初中階段的入學率達到85％左右，全國小學入學率達到99％以上。”
東鄉縣的基礎教育底子差、質量低，小學入學率、鞏固率、升學率、合格率低。因此，要根據黨和國家的民族教育政策，大力加強基礎教育，有步驟、分階段地實施九年製義務教育。爭取到2015年全縣基本實現“普九”教育，使小學達到220所，初中達到21所；到2010年，4周歲～6周歲幼兒入園率達到30％，6周歲兒童接受一年學前教育的比例達到70％。在發展基礎教育時，還應轉變教育觀念，由應試教育向素質教育轉化，把提高全民族的整體素質和為民族地區經濟社會發展服務作為基礎教育的根本目的和任務。