東鄉縣是一個以東鄉族為主體民族的少數民族自治縣，同時，也是全國唯一的東鄉族自治地方。正確處理東鄉縣人口、資源、環境和經濟協調發展的關係，是東鄉縣發展的根本途徑，關係著20餘萬各族群眾的切身利益。因此，對於人口多、資源少、環境差，經濟發展相對滯後的東鄉族自治縣來說，在西部大開發中，充分認識人口因素在可持續發展中的地位和作用，創造適宜的人口生存環境，調整人口、資源、環境與經濟協調發展的相互關係，對於21世紀東鄉的發展將具有重要的意義。
（第一節人口狀況）
據1990年第四次全國人口普查統計，東鄉縣共有人口22．2966萬人。其中男性114434人，占總人口的51．3％，女性108512人，占總人口的48．1％，主要由東鄉族、回族、漢族、藏族、撒拉族等5個民族構成。東鄉族作為主體民族有17．25萬人，回族1．73萬人，漢族3．3萬人，藏族33人，撤拉族8人。
1．人口的分布情況。
東鄉族主要分布在山區。汪集、風山、高山、車家灣、達板、果園、王家、趙家、免古池、坪莊、春台、龍泉、考勒、北嶺、大樹和沿嶺16個鄉占全縣總人數的60％；鎖南、關卜、百和、董嶺、東塬、柳樹、那勒寺。河灘和唐汪9個鄉為東鄉族、回族和漢族雜居區。回族主要分布在唐汪、河灘、柳樹、東塬等鄉；漢族主要分布在河灘、東塬、唐汪3個川（塬）區鄉和百和、關卜、董嶺3個山區鄉。
2．人口的構成情況。
一是從年齡構成來看，1990年自治縣人口中，0歲-14歲人口的比重為34．9％，65歲及以上人口的比重為3．69％，老少比為1：9．5，屬年輕型。這說明，自治縣人口由年輕型逐漸向成年型過渡。二是從人口的再生產類型來看，東鄉縣。歲-14歲和50歲及以上兩個年齡段人口的比重（分別是34．89％和12．3％）均介於增加型和靜止型之間，這說明東鄉族自治縣人口已開始由增長型向穩定型過渡。三是從人口年齡的動態變化來看，1990年人口普查中的東鄉縣人口年齡構成較1982年人口普查時發生了較大的變化，由典型的年輕型逐漸向成年型轉化（見表1）。四是人口年齡構成有以下三個方麵的特點。①少兒人口比重下降。東鄉縣人口年齡由增加型向靜止型過渡，少兒人口比重呈下降趨勢。1982年至1990年的8年間，少兒人口比重下降了7．5個百分點，絕對數僅增5244人。②勞動適齡人口增加，比例上升。按15歲-64歲年齡段計算，1999年勞動適齡人口總數達13．6242萬人，比1982年增加4．098萬人；占總人口的比重由1982年的21．88％上升到1990年的61．32％。③總撫養比下降較快。東鄉縣人口的年齡結構逐漸由年輕型向成年型轉變，因而其勞動年齡人口的負擔係數也隨轉型而下降。從兩次人口普查進行比較後的結果證實，東鄉縣勞動人口1990年的總撫養比，撫養總人口的經濟負擔明顯減輕（見表2）。五是從性別比例來看，從1959年開始，東鄉縣人口在逐年發展的同時，男性人口比例也不斷上升。1990年，全縣總人口是222966人，其中男性114434人，占總人口的51．33％，女性108512人，占總人口的48．67％，男女性別比例已經平衡。六是從人口的文化程度來看，據1990年第四次人口普查的結果顯示，東鄉縣1990年共有各種文化程度的人口32846人，其中大學本科35人，大專193人，中專1210人，高中2722人，初中7625人，小學21661人。每千人擁有大學生1．02人，高中17．63，初中34．20人，小學94．46人。15周歲以上、不識字或認字很少的人口共有122028人，占總人口的54．73％。文盲中女性高於男性，山區高於川區，東鄉族聚居區高於民族雜居區。七是從行業和職業構成情況來看：截至1999年，農業生產是東鄉縣的支柱行業，東鄉縣勞動適齡人口的絕大多數仍從事農、林、牧、漁業生產，共有5．4萬人，其他行業從業人員比例較小。城鎮個體從業人員0．9萬人，工業勞動力隻有0．15萬人。